Début en Chine du procès du militant anti-corruption Xu Zhiyong

PEKIN (Reuters) - Le procès de Xu Zhiyong, l'un des défenseurs des droits de l'homme les plus actifs de Chine, s'est ouvert mercredi, son avocat ayant annoncé que son client garderait le silence et qu'il considérait le tribunal illégitime.

Une vingtaine de personnes ont manifesté devant la cour, chantant des slogans et brandissant des banderoles en signe de soutien à Xu Zhiyong. La police a dispersé la foule et au moins trois manifestants ont été interpellés.

Xu Zhiyong a fondé le "mouvement des nouveaux citoyens" qui exhorte les responsables à divulguer leur patrimoine et à plus de transparence. Il subit la répression des autorités depuis près de dix mois, une campagne témoignant de l'ambivalence de Pékin, qui dit vouloir faire de la lutte contre la corruption l'une de ses priorités.

Xu Zhiyong, âgé de 40 ans, doit répondre aux accusations de "rassemblement d'une foule en vue de troubler l'ordre public", passible de cinq ans de réclusion.

"Ce tribunal n'est pas légitime et je garderai le silence", a déclaré Xu Zhiyong au juge selon son avocat Zhang Qingfang, joint au téléphone. Le juge a tenté de persuader Xu Zhiyong et ses avocats de parler, en vain, avant de demander une suspension d'audience.

Zhang Qingfang avait dit au préalable que son client et lui-même garderaient le silence durant le procès à huis clos, étant convaincus que le tribunal ne peut garantir un procès équitable.

Xu Zhiyong a enseigné le droit à l'université de Pékin avant de se présenter à une élection locale. Il s'est rendu célèbre en luttant contre le système de détention arbitraire utilisé par les autorités pour chasser des rues les sans-abri, un système abrogé en 2003. Il a aussi demandé un droit égal à l'éducation pour les enfants des travailleurs migrants dans les villes.

Sui-Lee Wee; Clémence Apetogbor pour le service français, édité par Gilles Trequesser