JO: Mikaela Shiffrin prête à slalomer au sommet

par Philip O'Connor

NEW YORK (Reuters) - La skieuse américaine Mikaela Shiffrin est une femme pressée. A 18 ans, elle a déjà gagné le petit globe de slalom et sept courses de Coupe du monde et a inscrit à son palmarès un titre de championne du monde de slalom.

En l'absence de Lindsey Vonn, blessée, les Américains auront les yeux braqués sur elle dans les épreuves féminines de ski alpin aux Jeux olympiques de Sotchi.

"C'est sympa d'avoir chanté l'hymne national sur la plus haute marche d'un podium à quelques reprises avant les Jeux olympiques", a récemment déclaré la skieuse après avoir remporté le slalom en nocturne de Flachau, en Autriche.

"J'espère que je pourrai le chanter à nouveau à Sotchi".

Avec trois victoires cette saison, Mikaela Shiffrin est devenue une des favorites des épreuves techniques des Jeux et elle est la première à revendiquer ce statut.

"Je suis candidate à une médaille et cela veut dire que je vais courir pour le podium et pour gagner à Sotchi", dit-elle.

"Mais quand ma grand-mère me dit que mes succès en ski la font continuer à vivre, je me dis qu'il y aura plus de pression à Sotchi que dans tout autre course."

Née à Vail au Colorado, Mikaela Shiffrin a pris le monde du ski par surprise lorsqu'elle a couru sa première course de Coupe du monde deux jours avant son 16e anniversaire en 2011.

Quelques semaines plus tard, elle devenait la plus jeune championne des Etats-Unis de slalom, toujours avec style et facilité et déjà la capacité de se reprendre et se surpasser après une première manche décevante.

En décembre 2011, par exemple, elle a pris le départ du slalom de Coupe du monde de Lienz, en Autriche, avec le dossard n°40 et a perdu une jambière sur le premier tracé.

Elle s'est rattrapée en signant le meilleur temps de la seconde manche et en terminant sur la troisième marche du podium derrière Marlies Schild et Tina Maze.

Deux ans plus tard, pendant les finales de la Coupe du monde, elle concéda 1"17 à Tina Maze dans la première manche. Elle prit tous les risques dans la seconde, souffla la victoire à Tina Maze, remporta sa quatrième victoire de Coupe du monde de la saison et arracha le petit globe de cristal.

Ces exploits l'ont protégé des media américains dont l'attention était accaparée par Lindsey Vonn. La grande championne américaine a disparu victime d'une grave blessure à un genou et Mikaela Shiffrin va devoir assumer sa position de nouvelle vedette du ski américain.

Elle ne semble pas pour l'instant se laisser impressionner. "C'est super d'aller aux Jeux en favorite. Je n'avais pas imaginé de me retrouver dans pareille situation: j'ai 18 ans et je vais aux Jeux, c'est un rêve".

Jean-Paul Couret pour le service français