La croissance britannique dépasse son niveau d'avant la crise

par David Milliken et Andy Bruce

LONDRES (Reuters) - La croissance de l'économie britannique a atteint l'an dernier son plus haut niveau depuis la crise financière, montrent les statistiques officielles publiées mardi, qui pourraient relancer le débat sur le calendrier de la remontée des taux d'intérêt.

Le produit intérieur brut (PIB) a augmenté de 0,7% au quatrième trimestre, comme attendu par les économistes, après une croissance de 0,8% sur les trois mois précédents, selon la première estimation publiée par l'Office national de la statistique.

En variation annuelle, le taux de croissance a atteint 2,8% au quatrième trimestre, contre 1,9% au troisième. Ce chiffre supérieur à la tendance de long terme de l'économie du Royaume-Uni est de bon augure pour 2014 et constitue une bonne nouvelle pour le gouvernement de David Cameron à un peu plus d'un an des élections législatives.

Il pourrait toutefois alimenter les spéculations sur le calendrier de la hausse des taux de la Banque d'Angleterre.

Sur l'ensemble de l'année 2013, le PIB britannique a progressé de 1,9% selon l'estimation de l'ONS, après 0,3% seulement en 2012.

"Les chiffres du quatrième trimestre constituent une bonne base pour une nouvelle accélération de la croissance cette année", estime Martin Beck, de Capital Economics, qui prévoit une hausse de 3% du PIB en 2014.

La livre sterling a toutefois cédé un peu de terrain après la publication des statistiques, qui n'ont pas dépassé les attentes contrairement à ce que certains indicateurs avancés permettaient d'espérer.

Le gouverneur de la Banque d'Angleterre Mark Carney a laissé entendre la semaine dernière qu'une hausse des taux ne serait pas nécessaire avant un certain temps.

Le PIB britannique est, de fait, toujours inférieur de 1,3% à son niveau d'avant la crise financière et l'inflation est revenue, pour la première fois en quatre ans, sous le seuil de 2% en rythme annuel qui constitue l'objectif de la banque centrale.

LE GOUVERNEMENT SATISFAIT

Toutefois, le taux de chômage a diminué ces derniers mois plus rapidement que ne l'anticipait la BoE, ce qui pourrait favoriser une résurgence des tensions inflationnistes.

Plusieurs indicateurs économiques publiés ces derniers mois suggèrent que la reprise se poursuit à un rythme plus soutenu que prévu initialement.

Du point de vue politique, les chiffres du PIB sont une aubaine pour David Cameron, dont la coalition reste à la traîne de l'opposition travailliste dans les sondages sur les intentions de vote pour le scrutin de 2015.

"La croissance est généralisée et c'est l'industrie manufacturière qui croît le plus rapidement", a déclaré le ministre des Finances George Osborne, en commentant les statistiques de mardi, ajoutant que renoncer à la politique de réduction du déficit budgétaire serait la menace la plus grave susceptible de peser sur la confiance des entreprises et des ménages.

Une étude publiée lundi par l'institut Markit montre une montée du sentiment de sécurité de l'emploi chez les ménages et, parallèlement, une baisse des craintes liées à l'inflation.

La consommation et l'immobilier ont pour l'instant été les principaux moteurs de la reprise mais la BoE s'attend à voir l'investissement des entreprises leur emboîter le pas cette année.

Selon les estimations de l'ONS, la production du secteur des services - qui représente plus des trois quarts du PIB - a augmenté de 0,8% au quatrième trimestre mais la croissance de la production industrielle a ralenti à +0,7%, du fait d'une baisse de la production d'hydrocarbures en mer du Nord. Le secteur de la construction, qui représente moins de 8% du PIB, a vu son activité décliner de 0,3%.

Véronique Tison et Marc Angrand pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat