Manuel Valls veut trouver la "juste mesure" sur l'immigration

PARIS (Reuters) - Manuel Valls a mis en avant vendredi sa politique d'immigration, qu'il a présentée comme celle de la "juste mesure" et de la "détermination" face à la "fermeté de papier" qui a marqué selon lui les années Sarkozy.

Le ministre de l'Intérieur a justifié la baisse des éloignements forcés - 27.051 en 2013 contre 36.822 en 2012 - par le fait d'avoir supprimé les "artifices" de ses prédécesseurs, comme la prise en compte des départs spontanés.

Refusant le procès en laxisme fait par l'opposition, il a également expliqué cette baisse par la réduction de 80% de l'aide au retour à laquelle il s'efforce de mettre fin et qui a eu selon lui un "effet d'aubaine" désastreux.

Selon lui, entre 2006 et 2011, les éloignements forcés avaient été "divisés par trois". "Je ne peux laisser dire que le précédent gouvernement incarnait la fermeté, c'était une fermeté de papier", a-t-il dit lors d'une conférence de presse.

Tout en se défendant de se livrer à une attaque en règle de la droite, Manuel Valls a insisté : "Le bilan du précédent gouvernement est simplement très mauvais".

Depuis son arrivée place Beauvau, il y a 20 mois, le ministre n'avait présenté que des éléments parcellaires, lançant à la fois des messages de "fermeté" - contre l'immigration irrégulière - et d'humanisme dans l'application des règles ou l'accueil des étudiants et talents étrangers.

A moins de deux mois des élections municipales, il a dénoncé les "mirages statistiques" et pris soin de ne pas apparaître trop laxiste tout en ménageant la gauche de la majorité, souvent sévère à son endroit.

Manuel Valls a ainsi présenté une série d'indicateurs à la hausse, comme celle (+14%) des démantèlements de filières ou des éloignements forcés hors de l'Union européenne (+13%), "les plus efficaces en matière de gestion des flux migratoires".

"FAIBLESSE DES ACTES"

Le ministre a reconnu environ 10.000 régularisations supplémentaires en 2013, soit 46.000 au total, mais a justifié cette hausse par un "phénomène conjoncturel", l'entrée en vigueur d'une circulaire mettant fin à l'arbitraire qui régnait jusqu'alors.

"Le procès en laxisme n'a pas de sens", a-t-il dit.

Manuel Valls s'est réjoui de l'augmentation (+6%) des visas pour les étudiants étrangers ou de l'immigration économique des talents (+22%), conformément aux objectifs du gouvernement.

De même, le ministre s'est félicité de l'assouplissement des critères de naturalisation, permis par sa circulaire d'octobre 2012.

Lors des dernières années du quinquennat de Nicolas Sarkozy, les naturalisations avaient chuté de plus de 40% et ont regagné 14% en un an.

Les arguments de Manuel Valls n'ont pas convaincu l'opposition, pour qui la fermeté de langage du ministre de l'Intérieur cache en réalité le plus grand laxisme.

"En ouvrant les vannes de l'immigration, la France est devenue grâce à M. Valls le pays le plus laxiste et attractif pour les clandestins", écrit le député Eric Ciotti, le "Monsieur sécurité" de l'UMP dans un communiqué.

"Comment croire à la détermination de Manuel Valls dans la lutte contre l'immigration irrégulière alors que dans le même temps, il régularise par circulaire des dizaines de milliers d'étrangers clandestins ? ", ajoute-t-il.

Pour le sénateur Roger Karoutchi, Manuel Valls accuse ses prédécesseurs "d'avoir fait de la gonflette et de la surenchère sur les chiffres de l'immigration clandestine" mais a un "problème de compréhension des chiffres qu'il communique".

"Derrière la force apparente des mots, se cache décidément l'extrême faiblesse des actes", estime l'ancien ministre de l'Intérieur UMP Brice Hortefeux.

Gérard Bon, édité par Yves Clarisse