Nicolas Sarkozy assiste à un meeting de NKM à Paris

PARIS (Reuters) - Nicolas Sarkozy a assisté lundi soir au premier grand meeting de campagne de la candidate UMP à la mairie de Paris, Nathalie Kosciusko-Morizet, sur fond de rumeurs persistantes sur son retour sur le devant de la scène politique française.

Plébiscité par les sympathisants UMP pour représenter leurs couleurs en 2017, l'ancien chef de l'Etat sème via son entourage et les médias des indices sur sa volonté de concourir à la prochaine élection présidentielle.

"Je suis là par amitié pour Nathalie qui a été une porte-parole courageuse, intelligente, pendant ma campagne et le moins que je puisse faire c'est de lui rendre son amitié et sa fidélité", a-t-il déclaré à son arrivée gymnase Japy, dans le XIe arrondissement de Paris.

"Je suis heureux de faire ce geste d'amitié pour elle", a-t-il ajouté, entouré d'une nuée de journalistes et de photographes.

Prié de dire si sa venue avait une connotation politique, l'ex-chef de l'Etat a répondu : "Il n'y a qu'une seule connotation, c'est l'amitié que j'ai pour Nathalie et l'admiration que j'ai pour elle."

A l'intérieur de la salle, les militants UMP présents dans la salle lui ont réservé une ovation, scandant "Nicolas, président".

"Je pense à toi cher Nicolas", a déclaré Nathalie Kosciusko-Morizet dans son discours, déclenchant une salve d'applaudissements. "Je pense à toi qui nous fais l'honneur d'être parmi nous ce soir, je mesure, et je crois que nous mesurons tous, le geste d'amitié et de fidélité que tu nous adresses".

"Je voudrais dire ici que cette amitié, qui m'est précieuse, elle est solide, c'est une force, je sais qu'elle m'accompagne dans cette campagne et je suis heureuse ce soir de la partager avec chacun d'entre vous", a ajouté l'ancienne ministre, donnée battue dans les sondages par sa rivale socialiste, Anne Hidalgo, dans la course à la mairie de Paris.

A la sortie du meeting, Nicolas Sarkozy a estimé que "NKM" ferait "une maire de Paris formidable".

Selon un sondage BVA publié fin janvier, l'ancien président, battu en 2012 par François Hollande, reste le grand favori des sympathisants de droite pour la présidentielle 2017, même s'ils souhaitent aussi à une large majorité qu'il passe par des primaires s'il devait se porter candidat.

Dans une interview à Nice-Matin ce week-end, Bernadette Chirac a déclaré que Nicolas Sarkozy "sera candidat".

L'épouse de l'ancien président Jacques Chirac avait déjà estimé le 22 janvier dernier que Nicolas Sarkozy allait "évidemment" revenir.

Marine Pennetier