Danone double sa participation dans le chinois Mengniu

HONG KONG/PARIS (Reuters) - Danone a annoncé mardi soir son intention de porter de 4,0% à 9,9% sa participation dans le groupe laitier chinois Mengniu pour un montant de 486 millions d'euros, le groupe français voulant ainsi augmenter sa présence dans l'un de ses principaux marchés.

Dans un communiqué, le premier fabricant mondial de yaourts précise qu'avec cet investissement, il deviendra le deuxième actionnaire de Mengniu, numéro un chinois des produits laitiers.

A la Bourse de Hong Kong, le titre Mengniu gagnait 2,85% vers 7h25 GMT après s'être envolé de quelque 9,5% plus tôt dans la séance.

Le prix proposé par Danone pour se renforcer dans Mengniu représente une prime de 15,3% par rapport au cours de clôture de mardi.

Ce nouvel investissement de Danone en Chine intervient après une série de revers pour le groupe dans le pays, où il a à la fois été accusé d'entente sur les prix et pâti d'une fausse alerte aux produits contaminés lancée par un des fournisseurs.

"Le fait que Danone soit prêt à payer une prime pour cette participation montre que le groupe est optimiste sur les perspectives à long terme du secteur des produits laitiers en Chine", a noté Alex Wong, courtier chez Ample Finance Group.

La vigueur de la demande chinoise pour des produits laitiers a déclenché une vague de rapprochements et d'introductions en Bourse dans le secteur.

Des scandales relatifs à la qualité des aliments - dans le lait pour nourrissons notamment - s'est par ailleurs traduit par un engouement pour les marques étrangères, qui sont sollicitées par des acteurs locaux en vue de partenariats.

Les ventes de produits laitiers devraient quasiment doubler en Chine entre 2012 et 2017 pour atteindre quelque 89 milliards de dollars (65 milliards d'euros), selon le cabinet d'études Frost & Sullivan.

Danone précise que cette opération "s'inscrit dans le cadre des accords signés le 20 mai 2013 avec cette société et avec COFCO, entreprise publique leader de l'industrie agroalimentaire en Chine."

"En parallèle, COFCO, Danone et Arla, les trois actionnaires de référence de Mengniu, regrouperont leurs participations respectives (soit 16,3%, 9,9% et 5,3%) dans une société commune, COFCO Dairy Investments, permettant un regroupement d'intérêts dans la gouvernance de Mengniu", ajoute Danone.

Danone doit encore obtenir l'aval des actionnaires de Mengniu et la finalisation de la transaction est prévue "au cours des prochains mois".

Denny Thomas et Donny Kwok, Nicolas Delame et Benoît Van Overstraeten pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat