Flash lumineux inédit après la chute d'une météorite sur la Lune

CAP CANAVERAL (Reuters) - En percutant la Lune au mois de septembre dernier, une météorite de près d'un mètre et demi de diamètre et d'environ 400 kg a provoqué un flash de lumière comme les astronomes n'en avaient jamais vu sur l'astre mort, a-t-on appris cette semaine.

Parce qu'elle n'est pas protégée par une atmosphère comme l'est la Terre, la Lune n'est pas à l'abri de ce genre d'événements - sa surface constellée de cratères en témoigne.

Mais jamais l'impact d'un objet tombé du ciel n'avait produit un flash de lumière comme celui du 11 septembre 2013, lorsqu'une météorite a atterri dans la mer des Nuages - la Mare Nubium en bon latin - à une vitesse de 61.000 km/h.

"Tous les gens qui, par chance, regardaient la Lune à ce moment-là ont pu voir le flash de lumière", explique la Royal Astronomical Society de Londres dans un communiqué.

D'ordinaire, le flash ne dure qu'une fraction de seconde après une collision. Cette fois-ci, la lumière était presque de même intensité que celle de l'étoile polaire et a duré huit secondes, comme le montre la vidéo d'un astronome espagnol.

"A cet instant, j'ai compris que j'avais vu un événement très rare et tout à fait extraordinaire", a expliqué José Madiedo, de l'Université de Huelva.

(Irene Klotz; Simon Carraud pour le service français, édité par Guy Kerivel)