La Chine continue à augmenter ses dépenses militaires

par Michael Martina et Greg Torode

PEKIN (Reuters) - La Chine va accroître ses dépenses militaires de 12,2% en 2014 pour les porter à 808,23 milliards de yuans (95,8 milliards d'euros), notamment pour renforcer ses forces côtières et aériennes et développer des armes perfectionnées, a annoncé le gouvernement mercredi.

La Chine augmente ses dépenses militaires à un rythme d'au moins 10% quasiment tous les ans depuis 20 ans, ce qui alimente les craintes de ses voisins asiatiques. Un an après son entrée en fonctions, le nouveau président Xi Jinping n'a pas inversé cette tendance, au contraire puisque la hausse du budget militaire pour 2014 est la plus forte depuis 2011.

"C'est une nouvelle inquiétante pour les voisins de la Chine, en particulier pour le Japon", a commenté Rory Medcalf, spécialiste des questions de sécurité régionale à l'institut Lowy à Sydney.

Ceux qui pensaient que Xi Jinping concentrerait ses efforts sur le rééquilibrage délicat de l'économie chinoise "ont sous-estimé la détermination de la Chine à façonner son environnement stratégique", a-t-il ajouté.

La Chine et le Japon se disputent un archipel inhabité de mer de Chine orientale, appelé Senkaku par les Japonais qui l'administrent et Diaoyu par les Chinois.

Pékin revendique aussi 90% de la mer de Chine méridionale, susceptible d'abriter d'importantes réserves d'hydrocarbures. Les Philippines, le Viêtnam, la Malaisie, Bruneï et Taiwan ont aussi des prétentions sur certaines zones de cette mer.

"Nous allons renforcer de manière exhaustive la nature révolutionnaire des forces armées chinoises, continuer à les moderniser et à améliorer leurs performances et continuer à élever leur puissance de dissuasion et leurs capacités de combat dans cette ère de l'information", a dit le Premier ministre chinois, Li Keqiang, en ouverture de la session annuelle de l'Assemblée populaire nationale.

TRANSPARENCE

La Chine va "développer ses recherches sur la défense nationale et le développement d'armes et d'équipements de haute et nouvelle technologie", a-t-il ajouté.

Désormais, seuls les Etats-Unis consacrent davantage d'argent que la Chine à leurs dépenses militaires. Le budget prévisionnel du Pentagone pour 2014 est de 526,8 milliards de dollars (383,6 milliards d'euros).

Les experts des questions de défense estiment cependant que le budget officiel de l'armée chinoise est nettement inférieur à la réalité, qui serait plus proche des 150 milliards d'euros.

En raison du "pivotement" de la diplomatie américaine vers le Pacifique décidé par le président Barack Obama, les Etats-Unis ont renforcé leur présence militaire en Asie-Pacifique, où leur prééminence est désormais contestée de fait par la Chine.

Cette dernière a entrepris la construction de sous-marins, de bâtiments de surface et de missiles antinavires. Elle a aussi testé des équipements destinés à détruire les missiles en vol et a procédé en 2011 à son premier essai d'un avion de chasse furtif. Son unique porte-avions a participé fin 2013 à ses premières manoeuvres navales en mer de Chine méridionale.

La Chine assure que ses voisins n'ont rien à craindre de ce développement militaire et une porte-parole de la session parlementaire a renouvelé ce message mardi. La Chine cherche la paix par la "puissance", a dit Fu Ying.

Le secrétaire général du gouvernement japonais, Yoshihide Suga, a cependant déclaré mercredi que le manque de transparence des dépenses militaires chinoises était une source de préoccupation pour son pays et pour la communauté internationale.

(Avec Li Hui et Ben Blanchard à Pékin, Kaori Kaneko et Elaine Lies à Tokyo; Bertrand Boucey pour le service français)