L'inflation en zone euro à 0,5%, au plus bas depuis fin 2009

par Robin Emmott et Philip Blenkinsop

BRUXELLES (Reuters) - L'inflation dans la zone euro a enregistré un nouveau recul en mars, tombant à son plus bas niveau depuis novembre 2009 et alimentant les spéculations sur de nouvelles mesures d'assouplissement monétaire par la Banque centrale europénne (BCE) afin de conjurer les risques de déflation.

La hausse des prix à la consommation au sein des 18 pays de la zone euro est ressortie à 0,5% en rythme annuel en mars contre 0,7% le mois précédent, selon les données préliminaires publiés lundi par Eurostat.

Les économistes interrogés par Reuters s'attendaient en moyenne à un chiffre de 0,6%, déjà inquiétant pour une économie de la zone euro qui peine à sortir de la récession.

L'inflation se situe ainsi pour le sixième mois consécutif sous le seuil de 1% l'an, ce que le président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, a qualifié de "zone dangereuse".

Son recul renforce la probabilité d'une réduction de ses taux directeurs par la BCE à l'occasion de la réunion de son conseil des gouverneurs jeudi.

Il alimente aussi les spéculations sur des mesures plus radicales comme le passage des taux en territoire négatif ou des rachats d'actifs à l'instar de ceux conduits par la Réserve fédérale américaine, la Banque d'Angleterre ou la Banque du Japon.

Le fait que les fêtes de Pâques, qui s'accompagnent habituellement de tensions sur les prix dans certains secteurs comme les voyages et l'hôtellerie, tombent en avril pourrait toutefois pousser la BCE à l'attentisme jusqu'à sa réunion de politique monétaire de juin.

"La question de l'éventualité de nouvelles mesures d'assouplissement monétaire va rester très présente", juge Nick Kounis, responsable de la recherhce économique d'ABN Amro. "La banque centrale a toutefois fait preuve d'une certaine tolérance à l'inflation basse récemment."

La BCE, qui a un objectif d'inflation proche mais inférieur à 2% l'an, a maintenu son principal taux directeur inchangé à 0,25% le mois dernier et a estimé que les risques de déflation dans la zone euro étaient limités.

NOUIVEL APPEL DE FMI

Le Fonds monétaire international (FMI) a renouvelé lundi son appel à une baisse des taux de la BCE pour contrer les risques liés à la faiblesse de l'inflation tout en soulignant qu'il ne voyait pas la déflation s'installer au sein de la zone euro.

"Ce n'est pas la déflation en tant que telle qui nous inquiète mais nous sommes très inquiets de ce que nous appelons 'l'inflation basse'", a déclaré Reza Moghadam, directeur du département Europe du FMI. "Il y a des marges de manoeuvre pour un nouvel assouplissement (par la BCE) et pas seulement parce que l'inflation est maîtrisée", a-t-il ajouté.

Mario Draghi avait suggéré, après la réunion du conseil des gouverneurs de mars, que la BCE resterait attentiste ou au contraire prendrait des mesures audacieuses si la situation se détériorait.

Il avait ajouté que la BCE avait préparé des mesures additionnelles pour prévenir la déflation et que plus l'inflation restait basse longtemps plus grande était la probabilité de voir des risques déflationnistes émerger.

"Il y a toujours des raisons pour assouplir (la politique monétaire) mais nous ne pensons pas qu'il y aura un consensus au sein du conseil des gouverneurs jeudi pour un assouplissement", a déclaré Guillaume Menuet, économiste chez Citigroup.

La BCE pourrait aussi être amenée à temporiser en raison d'un consensus des économistes qui considère que l'inflation dans la zone euro pourrait avoir touché un point bas.

Christoph Weill, économiste à la Commerzbank, s'attend ainsi à ce que l'inflation remonte à 0,9% en avril.

(Patrick Vignal et Marc Joanny pour le service français, édité par Wilfrid Ewxbrayat)