Bon début d'année pour le secteur privé dans la zone euro

par Jonathan Cable

LONDRES (Reuters) - Les entreprises du secteur privé de la zone euro ont connu au premier trimestre 2014 leur meilleur démarrage de l'année en trois ans, montre l'enquête menée par le cabinet Markit auprès des directeurs d'achat.

Cette performance tient toutefois pour partie à une forte baisse des prix, évolution qui souligne une nouvelle fois les risques de déflation qui menacent la région.

L'inflation est tombée en mars à son niveau le plus bas depuis novembre 2009 et cela fait maintenant six mois de suite que les prix à la consommation ont augmenté de moins de 1%.

Cette inflation très basse semble encourager les consommateurs à se rendre dans les magasins puisque, contre toute attente, les ventes au détail ont augmenté pour le deuxième mois de suite en février.

CROISSANCE DE 0,5% DE LA ZONE EURO AU 1ER TRIMESTRE

La reprise de la zone euro, qui a reposé un temps sur les épaules de la seule Allemagne, est fondée sur une assise de plus en plus large, note Markit.

Son indice PMI composite, qui mesure l'activité dans l'industrie et les services, s'est inscrit à 53,1 contre 53,3 en février -ce qui avait représenté un pic de 32 mois- restant ainsi au-dessus de la barre des 50 séparant croissance et contraction d'une activité pour le neuvième mois d'affilée.

Cet indice suggère une hausse de 0,5% du produit intérieur brut (PIB) au premier trimestre. Des économistes interrogés par Reuters le mois dernier ont dit attendre en moyenne une croissance de 0,3% sur les trois premiers mois de l'année.

Sur le seul mois de mars, la croissance du secteur privé a décéléré en Allemagne alors que le secteur privé français a renoué avec la croissance de manière légèrement plus marquée qu'initialement annoncé.

En Grande-Bretagne, la croissance du secteur des services a ralenti plus que prévu en mars sans remettre en question une activité qui reste soutenue, laissant penser que l'économie a connu une croissance solide au premier trimestre 2014.

Chris Williamson, économiste en chef de Markit, estime que les indices PMI laissent présager une croissance d'au moins 0,7% au premier trimestre en Grande-Bretagne, comme au dernier trimestre 2013.

L'Espagne et l'Irlande ont à nouveau enregistré une croissance du secteur des services.

En revanche, contre toute attente, le secteur des services italien s'est contracté le mois dernier après avoir enregistré le mois précédent sa plus vive croissance en trois ans, ce qui suggère une nouvelle fois que la troisième économie de la zone euro éprouve des difficultés à émerger franchement de plus longue récession depuis la Deuxième guerre mondiale.

(Benoit Van Overstraeten pour le service français)