Près de 280 disparus après le chavirage d'un ferry coréen

SEOUL (Reuters) - Près de 280 personnes étaient toujours portées disparues au lendemain du naufrage d'un ferry, mercredi matin, au large des côtes sud-ouest de la Corée du Sud, selon le dernier bilan établi par les autorités.

Le Sewol, un ferry d'une capacité de 900 passagers, transportait 462 personnes quand il a chaviré. Les secours ont réussi à en évacuer 179 et six décès ont été confirmés par les autorités.

Mais à mesure que le temps passe, l'espoir de retrouver les disparus en vie s'amenuise.

Près de 340 passagers sont des lycéens et des enseignants d'un seul et même établissement de la banlieue de Séoul qui se rendaient en voyage scolaire sur l'île de Jeju, à une centaine de kilomètres au sud de la péninsule coréenne.

La présidente sud-coréenne Park Geun-hye a appelé tous les bateaux croisant à proximité du navire naufragé à se dérouter pour lui porter secours, ont indiqué ses services.

Selon un responsable gouvernemental, 18 hélicoptères et une centaine de bateaux, dont des bâtiments de la marine et des garde-côtes, participent aux opérations.

La marine américaine a envoyé un navire d'assaut amphibie, l'USS Bonhomme Richard, pour participer aux recherches. Le navire effectuait une patrouille de routine au large de la côte ouest de la Corée du Sud avant de se rendre sur les lieux de l'accident, a précisé la septième flotte de l'US Navy.

Le ferry, qui avait appareillé tard mardi soir du port d'Incheon, près de Séoul, a lancé un appel de détresse mercredi matin, à 8h55 heure locale - 23h55 GMT, alors qu'il commençait à gîter fortement.

La cause de l'accident n'a pas encore été déterminée avec certitude mais le ferry a subi un "choc violent et bruyant" avant de chavirer, a déclaré un passager interrogé par la chaîne sud-coréenne YTN.

Les familles des passagers étaient partagées entre une forme de fatalisme, l'espoir et la colère due à la confusion autour du bilan.

"Mes larmes ont séché", a dit une mère, qui a préféré rester anonyme. "Je garde espoir. J'espère que le gouvernement fait tout pour rendre ces enfants à leurs parents."

Le bilan a beaucoup varié au fil des heures: les autorités ont d'abord déclaré que 368 personnes avaient été secourues et qu'une centaine étaient portées disparues. Elles ont également avancé le chiffre de 477 passagers avant de se rétracter.

(Narae Kim avec Jack Kim et Choonsik Yoo à Séoul; Tangi Salaün, Clémence Apetogbor et Simon Carraud pour le service français, édité par Jean-Stéphane Bross)