Manoeuvres russes près de la frontière ukrainienne

MOSCOU (Reuters) - Des manoeuvres militaires ont débuté en Russie près de la frontière ukrainienne en réponse à l'escalade des tensions en Ukraine, a annoncé jeudi le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, cité par l'agence Interfax.

La Russie, justifie le ministre, est contrainte de réagir à la "machine militaire ukrainienne" et aux exercices menés par l'Otan en Europe de l'Est.

"Le feu vert a été donné par les autorités (de Kiev) qui ont eu recours à la force contre des civils", a-t-il dit. "Si cette machine militaire n'est pas stoppée, cela aboutira à un nombre plus élevé de morts et de blessés", a ajouté Sergueï Choïgou.

"Les exercices prévus par les forces de l'Otan en Pologne et dans les pays baltes ne favorisent pas davantage une normalisation de la situation entourant l'Ukraine", a-t-il poursuivi. "Nous sommes contraints de réagir à cette évolution de la situation."

Dans la soirée, le gouvernement de Kiev a donné quarante-huit heures à Moscou pour lui fournir des explications et des détails sur ces manoeuvres militaires.

Dans un communiqué, le ministère ukrainien des Affaires étrangères s'appuie sur les accords passés au sein de l'OSCE (Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe) pour justifier cette demande.

A Washington, le département de la Défense a appelé Moscou à prendre des mesures pour faire baisser la tension, au lieu de l'entretenir.

"L'annonce de ces nouveaux exercices russes à la frontière ukrainienne, c'est exactement l'opposé de ce que nous avons demandé aux Russes de faire en faveur d'une désescalade" a dit le colonel Steve Warren, porte-parole du Pentagone.

"Nous leur demandons une nouvelle fois d'agir de façon responsable afin de calmer la situation et d'aider toutes les parties à trouver une solution pacifique à cette crise."

Sur le terrain, deux personnes vivant près de la frontière ukrainienne ont déclaré à Reuters avoir aperçu des hélicoptères de combat voler en formation sans que l'on puisse établir s'ils ont franchi ou non la frontière.

Une habitante de Belgorod, ville russe située à 25 km de la frontière, a dit avoir vu dix hélicoptères voler en direction de la ville de Kharkiv, dans l'est de l'Ukraine. Un autre témoin, habitant près du village de Valouyki, dans la même région, a quant à lui indiqué avoir vu dix hélicoptères qui s'éloignaient de la frontière.

(Steve Gutterman et Christian Lowe; Clémence Apetogbor, Henri-Pierre André et Guy Kerivel pour le service français)