Vaste offensive contre les islamistes dans l'ouest de la Tunisie

TUNIS (Reuters) - Les forces de sécurité tunisiennes, appuyées par des avions et des hélicoptères, ont lancé une grande offensive pour déloger les activistes islamistes de leurs repaires du mont Chaambi, près de la frontière algérienne.

Des milliers de soldats sont engagés dans cette zone montagneuse difficile d'accès.

Taoufik Rahmouni, porte-parole militaire, a précisé à la radio que l'offensive était la plus importante de l'histoire de l'armée tunisienne. Elle se poursuivra jusqu'à la totale prise de contrôle du mont Chaambi, déclaré ce mois-ci zone militaire fermée.

"La bataille du Chaambi ne va pas durer que quelques semaines, elle sera plus longue et durera peut-être plusieurs mois", a estimé Nasr Ben Soltana, spécialiste tunisien des questions de sécurité.

Selon les forces de sécurité tunisiennes, les islamistes réfugiés sur le mont Chaambi ne sont que quelques dizaines. Parmi eux figurent des militants du groupe Ansar al Charia, responsable de plusieurs attentats, et d'Al Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi).

"Nous faisons des progrès face aux terroristes, nous les attaquons dans leurs repaires", a déclaré le Premier ministre Mehdi Jomaa le week-end dernier.

De l'autre côté de la frontière, l'armée algérienne coopère avec les Tunisiens en leur fournissant des renseignements. L'Algérie prendra des mesures pour empêcher toute infiltration des islamistes sur son territoire mais il n'est pas question qu'elle intervienne hors de ses frontières, a dit une source proche des services de sécurité à Alger.

Il y a dix jours, 14 soldats algériens ont été tués dans une embuscade d'Aqmi en Kabylie, une zone montagneuse à l'est d'Alger.

(Tarek Amara et Patrick Markey, avec Lamine Chikhi à Alger; Guy Kerivel pour le service français)