Vladimir Poutine pour le report du référendum de l'Est ukrainien

par Matt Robinson et Darya Korsunskaya

DONETSK Ukraine/MOSCOU (Reuters) - Vladimir Poutine a demandé mercredi aux séparatistes pro-russes de l'est de l'Ukraine de repousser le référendum d'autodétermination qu'ils entendent organiser dimanche prochain, une prise de position susceptible d'éloigner un temps au moins les risques de démantèlement du pays.

"Nous appelons les représentants de l'Ukraine du sud-est, les partisans d'une fédéralisation de ce pays, à différer le référendum prévu pour le 11 mai", a dit le président russe.

Poutine, qui a aussi annoncé le retrait des forces russes massées le long de la frontière ukrainienne, a également baissé le volume des critiques de Moscou sur l'élection présidentielle anticipée programmée pour le 25 mai en Ukraine.

Alors que le Kremlin s'interrogeait sur la légitimité d'un scrutin qualifié d'"absurde" il y a quatre jours encore par son propre porte-parole, il a jugé mercredi que l'élection pourrait se tenir à condition que les violences cessent totalement.

L'appel au report du référendum d'autodétermination, que Poutine inscrit dans un cadre plus global visant à réunir les conditions d'un dialogue entre les nouvelles autorités ukrainiennes et les séparatistes, n'a pas été rejeté par ces derniers.

"Nous discuterons de cela demain au sein de l'assemblée populaire", a réagi Denis Pouchiline, chef de la "République populaire de Donetsk" proclamée en avril, avant d'ajouter que les séparatistes ont "le plus grand respect pour le président Poutine". "S'il juge cela nécessaire, nous en discuterons évidemment", a-t-il dit.

SCEPTICISME À KIEV ET WASHINGTON

Selon toute vraisemblance, les chefs de file du mouvement séparatiste devraient accéder à la demande du maître du Kremlin, estiment des experts. "Ils savent que sans le soutien de la Russie et, de fait, de l'armée russe, ils pourraient être soumis à des frappes militaires sévères", explique ainsi Evguéni Mintchenko, politologue proche du Kremlin.

A Kiev comme aux Etats-Unis, en revanche, l'appel de Poutine à un report du référendum ne convainc pas. "Il ne sert à rien de parler dans le vide", a commenté Arseni Iatseniouk, Premier ministre ukrainien.

Josh Earnest, porte-parole de la présidence américaine, a indiqué lui que le référendum ne devait pas être différé, mais annulé.

La Maison blanche a déclaré dans le même temps qu'elle ne disposait d'aucun élément attestant d'un retrait des forces russes massées à la frontière ukrainienne. Même son de cloche du côté de l'Otan, dont le secrétaire général, Anders Fogh Rasmussen, a rappelé Moscou à ses engagements:

"La Russie devrait s'en tenir à ses engagements internationaux et cesser de soutenir les séparatistes et retirer ses troupes de la frontière, de sorte qu'une solution politique puisse être trouvée", a-t-il déclaré en marge d'un déplacement à Varsovie.

APAISEMENT

Jamais depuis le début de la crise dans l'est de l'Ukraine, début avril, et l'émergence de ce projet de référendum sur le modèle de la Crimée, Vladimir Poutine n'avait laissé entendre qu'il n'appuierait pas le calendrier choisi par les séparatistes.

Le président russe s'exprimait à l'issue de discussions à Moscou avec le président en exercice de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE), le Suisse Didier Burkhalter, qui a annoncé qu'une "feuille de route" serait rapidement dévoilée pour désamorcer les tensions en Ukraine.

A la Bourse de Moscou, le cours des actions a bondi à la suite de ces déclarations, l'indice Micex progressant de 3% à la clôture. Les investisseurs estiment que le risque de nouvelles sanctions économiques contre la Russie s'est réduit.

Quelques heures à peine avant les déclarations du président russe, l'Union européenne avait réitéré la menace de sanctions si Moscou continuait de déstabiliser l'Ukraine.

A Washington, l'administration Obama a indiqué qu'elle travaillait à l'élaboration de nouvelles sanctions applicables notamment en cas de troubles qui perturberaient le déroulement de l'élection présidentielle du 25 mai.

Le gouvernement ukrainien et ses alliés occidentaux refusent la tenue dans le Donbass d'un référendum "factice et artificiel", selon les termes du secrétaire d'Etat américain John Kerry. Ils redoutent que ce territoire formé par les régions administratives de Donetsk et Louhansk ne bascule comme la Crimée dans le giron de la Russie.

La perte serait d'une tout autre ampleur pour l'Ukraine que celle de la presqu'île de la mer Noire: ce territoire où vivent 6,5 millions de personnes concentre le tiers de la production industrielle ukrainienne.

(Avec Adrian Croft à Bruxelles; Bertrand Boucey et Henri-Pierre André pour le service français, édité par Danielle Rouquié)