Combats à Benghazi entre islamistes et miliciens

TRIPOLI (Reuters) - Des affrontements entre forces fidèles à un général libyen à la retraite et milices islamistes ont fait une vingtaine de morts vendredi à Benghazi, berceau du soulèvement contre Mouammar Kadhafi en 2011, où les autorités ont fait fermer l'aéroport.

Appuyés par des hélicoptères, des combattants emmenés par le général Khalifa Haftar, une des figures de la révolte contre le régime de Kadhafi, ont bombardé des positions d'Ansar al Charia et d'un autre groupe islamiste, selon Mohamed Al Hedjazi, qui se présente comme un porte-parole de l'"Armée nationale libyenne", une force proclamée par le colonel Haftar.

L'objectif, a-t-il dit, est de rétablir la légitimité de l'Etat libyen.

Mais leur coup de force est un nouveau défi lancé au fragile gouvernement central en place à Tripoli. Et le Premier ministre libyen, Abdallah al Thinni, a ordonné à l'armée régulière de contrôler tous les groupes armés opérant dans Benghazi, y compris la force armée du général Haftar.

"Nous avons donné des ordres (...) pour intercepter toute force cherchant à pénétrer à Benghazi parce qu'il n'ont pas de légitimité étatique", a-t-il dit.

Le chef d'état-major des forces armées libyennes avait déclaré auparavant à la télévision publique qu'il n'avait pas donné l'ordre à l'armée régulière d'attaquer des bases à Benghazi. Pourtant, sur le terrain, des témoins ont dit qu'un hélicoptère de l'armée régulière avait été utilisé pour certains des assauts contre les bases islamistes.

Les combats ont fait au moins 19 morts et près de 70 blessés, selon un bilan obtenu de sources médicales auprès des hôpitaux de la ville.

RUMEURS

Dans la Libye en déliquescence de l'après-Kadhafi, assassinats et attentats à la bombe attribués aux islamistes ont lieu régulièrement contre l'armée à Benghazi. Ansar al Charia a été ajoutée cette année à la liste des organisations considérées comme terroristes par les Etats-Unis.

Le mouvement a ses propres points de contrôle dans Benghazi et gère aussi un certain nombre d'associations caritatives.

En février, le général Haftar était apparu en uniforme militaire à la télévision en appelant à la création d'une commission présidentielle qui gouvernerait jusqu'à de nouvelles élections, ce qui avait suscité des rumeurs de coup d'Etat.

Le gouvernement libyen avait indiqué que le général n'avait aucune autorité et l'avait menacé de poursuites judiciaires.

L'armée libyenne est toujours en phase de formation et le gouvernement central reste fragile et paralysé par les rivalités internes. La nouvelle constitution reste à écrire et le pays en est à son troisième Premier ministre depuis le mois de mars.

Le gouvernement central est aidé par les Etats-Unis et les pays de l'Union européenne pour constituer son armée, mais il n'est pas à même de contrôler les brigades constituées par d'anciens rebelles qui ont combattu Kadhafi mais qui refusent de déposer les armes.

La production pétrolière pâtit de cette désorganisation. Elle est tombée à 300.000 barils par jour. Elle était de 1,4 million de bpj avant le début des mouvements de protestation, l'été dernier.

(Feras Bosalum et Ahmed Elumami; Danielle Rouquié pour le service français, édité par Jean-Philippe Lefief)