Le japonais Dai-ichi Life négocie pour racheter Protective Life

TOKYO (Reuters) - Le japonais Dai-ichi Life est en négociations avancées en vue du rachat de l'américain Protective Life qui pourrait valoir plus de cinq milliards de dollars (3,7 milliards d'euros), une démarche qui vise à croître à l'international pour compenser les faibles perspectives sur son marché domestique

L'opération représenterait la plus importante d'une récente série d'acquisitions à l'étranger d'assureurs japonais. Ils rachètent des compagnies sur plusieurs marchés, allant des Etats-Unis à l'Asie du Sud-Est, afin de garantir la poursuite de leur croissance alors que sur leur marché national, le vieillissement de la population nippone et la faible natalité limitent leurs perspectives de résultats.

L'assureur japonais, dont la valorisation avoisine les 15 milliards de dollars, envisage d'acquérir la totalité de Protective Life, a-t-on appris d'une source au fait du dossier. La société américaine a une capitalisation boursière de quatre milliards de dollars et a réalisé un bénéfice net de 393,5 millions en 2013 via ses activités à travers les Etats-Unis.

Lundi après la clôture de la Bourse de Tokyo, Dai-ichi a dit réfléchir à plusieurs options pour lever des fonds afin d'acquérir un assureur américain sans identifier sa cible.

Parmi les pistes envisagées figure l'émission d'actions nouvelles mais aucune décision ferme n'a été prise, a prévenu le groupe. Un porte-parole a refusé tout autre commentaire.

Dai-ichi a l'intention de financer la moitié de l'acquisition via sa trésorerie si l'opération se confirme. Le reste pourrait être financé à travers une éventuelle émission d'actions, ainsi que par des emprunts.

DIMINUTION DE LA POPULATION

Le groupe est assisté par Goldman Sachs pour ce projet, a-t-on a appris de deux sources proches des négociations.

Protective Life n'a pas souhaité commenter ces informations.

Les préoccupations des investisseurs sur l'impact dilutif d'une opération de cette ampleur ont pesé sur le cours de l'action Dai-ichi Life qui a fini en baisse de 4,97% à la Bourse de Tokyo alors que le Nikkei a pris 2,1%.

"L'acquisition en elle-même est positive mais le marché se demande comment l'entreprise va la financer", a dit Mitsuhige Akino, gérant de fonds chez Ichiyoshi Asset Management.

"Les risques d'un effet dilutif d'une émission d'actions refroidissent les investisseurs", a-t-il ajouté.

Le Japon, deuxième marché mondial d'assurance-vie après les Etats-Unis par le revenu des primes d'assurance, est menacé par la tendance à la baisse de sa population qui devrait passer d'un pic de 128 millions d'habitants atteint récemment à 110 millions d'ici 2035, soit une baisse de 14%.

Dans de nombreux secteurs, les sociétés japonaises, en quête de relais de croissance, accélèrent leurs acquisitions à l'étranger. Depuis le début de l'année, elles ont dépensé 27 milliards de dollars en fusions et acquisitions hors du pays, contre 10,4 milliards pour la même période de 2013, dont selon les données de Thomson Reuters.

Suntory Holdings a notamment racheté en janvier le groupe de spiritueux américain Beam pour 16 milliards de dollars, une opération qui lui a permis de se hisser au troisième rang mondial des boissons distillées.

(Taiga Uranaka, Patrick Vignal et Juliette Rouillon pour le service français)