Les combats se poursuivent à Tikrit, proclamation d'un califat

BEYROUTH (Reuters) - L'armée irakienne a poursuivi lundi son offensive sur Tikrit pour tenter d'en déloger les djihadistes sunnites, qui, forts de leurs succès, ont proclamé la veille la restauration d'un califat englobant les territoires qu'ils contrôlent en Syrie et en Irak.

L'annonce par l'Etat islamique en Irak et au Levant (EIIL) de l'élévation de son chef Abou Bakr al Baghdadi au rang de calife du monde musulman est intervenue trois semaines après le déclenchement d'une offensive qui a permis à l'EIIL et à ses alliés issus de la minorité sunnite irakienne de s'emparer d'une grande partie du nord-ouest de l'Irak.

Aidées par des milices chiites, les forces irakiennes sont parvenues à stopper l'EIIL à une centaine de kilomètres au nord de Bagdad. Elles ont toutefois été incapables de reprendre des villes.

C'est notamment le cas de Tikrit, ancien fief de Saddam Hussein à 160 km au nord de la capitale, sur laquelle l'armée concentre ses efforts depuis plusieurs jours.

Des hélicoptères ont bombardé des positions de l'EIIL au cours de la nuit et une bataille faisait rage lundi dans les faubourgs sud de la ville, ont rapporté des habitants.

La proclamation d'un califat, qui abolit les frontières tracées par les accords franco-britanniques de Sykes-Picot en 1916 sur le démantèlement de l'Empire ottoman, est un défi lancé aux autorités irakiennes, qui en appellent à la communauté internationale.

"Cette proclamation est un message adressé par l'Etat islamique non seulement à l'Irak ou à la Syrie, mais à toute la région et au monde entier. Un message signifiant que l'Etat islamique est devenu une menace pour tous les pays", a dit le porte-parole de l'armée irakienne, Kassim Atta.

AVIONS RUSSES

Les Etats-Unis ont déployé des conseillers militaires à Bagdad et font voler des appareils armés et non armés dans l'espace aérien irakien, sans prendre part aux combats.

La Russie a envoyé ses premiers avions militaires en Irak, honorant une commande de cinq avions de chasse Sukhoi Su-25 de seconde main. Ces appareils seront opérationnels dans quelques jours, a dit le gouvernement.

Annoncée au début du ramadan, mois sacré des musulmans, l'élévation d'Abou Bakr al Baghdadi au rang de calife, c'est-à-dire successeur du prophète Mahomet dans l'exercice du pouvoir politique, est aussi un défi lancé à la direction d'Al Qaïda, dont il s'est affranchi et à laquelle il conteste désormais le statut d'autorité morale des djihadistes à travers le monde.

L'affirmation de cette ambition est toutefois risquée.

L'EIIL, qui s'est rebaptisé simplement Etat islamique, pourrait ainsi perdre les alliés, notamment les groupes sunnites moins radicaux et les nostalgiques de l'ancien régime baassiste, qui l'ont aidé dans son offensive contre le pouvoir dominé par la majorité chiite à Bagdad, pense Fawaz Gerges.

"L'objectif stratégique des baassistes est la prise de Bagdad, pas l'instauration d'un califat", dit cet expert du Proche-Orient au sein de la London School of Economics.

"Le plus probable est que l'annonce de l'EIIL va intensifier la lutte entre djihadistes et creuser le fossé entre l'EIIL et ses alliés rebelles sunnites en Irak", ajoute-t-il.

Les combats en Irak, deuxième producteur de l'Opep, conduisent les spécialistes du secteur pétrolier à prévoir une hausse plus marquée des cours du brut, montre une étude de Reuters. Le consensus sur le prix moyen du baril de Brent en 2014 a augmenté de plus deux dollars à 108 dollars au cours du mois écoulé.

(Sylvia Westall; Tangi Salaün et Jean-Philippe Lefief pour le service français)