Plus de population, moins d'eau, le casse-tête de l'Egypte
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Plus de population, moins d'eau, le casse-tête de l'Egypte
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par Maggie Fick et Shadi Bushra
LE CAIRE/LONDRES (Reuters) - Augmenter la production agricole pour assurer la subsistance d'une population égyptienne en pleine croissance: le constat s'impose de lui-même mais le manque de ressources en eau complique l'équation.
L'Egypte est le premier pays importateur de blé au monde - environ 10 millions de tonnes par an, pour une production intérieure de sept millions de tonnes, dans un marché fortement subventionné.
L'eau du Nil, le plus long fleuve de la planète, a de tous temps été la richesse de l'Egypte mais comment concilier l'augmentation de la production agricole avec une baisse de la ressource en eau?
Le gouvernement, pour relancer l'économie après trois ans de chaos politique, entend réduire la facture de ses importations alimentaires, qui représente chaque année 4,5 milliards de dollars. La majeure partie de cette somme finance les subventions gouvernementales qui permettent à tous les Egyptiens d'acheter leur pain moins d'un cent américain (0,05 livre égyptienne).
"La dépendance de l'Egypte envers les importations est un problème qui va s'aggraver", souligne Nicholas Lodge, de la société d'investissement agricole Clarity.
"Le secteur agricole ne peut pas faire face à la croissance de la population car la productivité est limitée par le manque de terre et d'eau", explique-t-il.
Le prix du pain étant subventionné, les Egyptiens comptent parmi les plus gros consommateurs de blé au monde et la demande ne cesse de croître. La population du pays -87 millions d'habitants- augmente d'environ 1,6 million chaque année, selon le World Factbook de la CIA.
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GAGNER DES TERRES AGRICOLES
Le secteur agricole prélève 85% de l'eau égyptienne, d'après le Conseil mondial de l'eau qui regroupe plus de 350 ONG dans une cinquantaine de pays.
Améliorer la productivité et accroître la surface agricole pour augmenter la production ne suffira pas à répondre à la demande, juge l'économiste Gamal Siam, de l'université du Caire.
Pour ce qui est de la culture du blé, le rendement en Egypte est déjà l'un des plus élevés au monde mais l'accroissement de la production est gênée tant par l'urbanisation que par le manque d'eau.
La vallée du Nil, où se trouvent pratiquement toutes les terres cultivables, représente 5% du territoire égyptien et 95% de la population y vivent.
Dimanche dernier, le président Abdel Fattah al Sissi a organisé une réunion ministérielle pour étudier un plan de bonification de terres désertiques qui devrait permettre de cultiver un milliard d'hectares supplémentaires.
Pour Gamal Siam, ce projet "irréaliste" exigerait 80 milliards de m3 d'eau par an, plus que ce que fournit le Nil (74 milliards de m3).
Pendant des années, de tels projets de reconquête de terres pour l'agriculture, dans le sud du pays et sur la côte nord, ont été entravés par le manque d'eau.
UNE QUESTION DE SÉCURITÉ NATIONALE
Une solution pour répondre aux besoins et réduire les importations pourrait être d'améliorer les systèmes d'irrigation et de se tourner vers des productions plus rentables comme les fruits, qui exigent moins d'eau mais requièrent une lourde infrastructure logistique, notamment pour le transport.
"L'Egypte est avant tout un pays qui dépend du Nil pour ses ressources en eau et ce fleuve est partagé par onze pays", souligne Benedito Braga, président du Conseil mondial de l'eau. "D'un point de vue stratégique, c'est une question de sécurité nationale."
Les traités internationaux signés du temps de la colonisation réservent à l'Egypte les trois quarts des 74 milliards de m3 d'eau du Nil utilisable chaque année, un quota que le Caire entend préserver.
Mais en 2011, l'Ethiopie a commencé à construire un barrage géant sur le fleuve, un projet d'un coût de 4,7 milliards de dollars (3,5 milliards d'euros) qui doit donner naissance à la plus grande centrale hydroélectrique du continent.
En raison de ce projet, des tensions sont apparues entre Le Caire et Addis-Abeba et le président égyptien Mohamed Morsi, renversé il y a un an, avait même affirmé en juin 2013 que "toutes les options" étaient sur la table.
L'Egypte a adopté récemment un ton plus conciliant et le président Sissi est attendu cet été en Ethiopie pour parler de ce dossier.
(Avec Sarah McFarlane à Londres et Maha El Dahan à Abou Dhabi; Guy Kerivel pour le service français, édité par Tangi Salaün)
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