Israël maintient sa pression sur la bande de Gaza

par Nidal al-Mughrabi et Jeffrey Heller

GAZA/JERUSALEM (Reuters) - Au moins 76 Palestiniens, dont 60 civils, ont été tués lors des raids aériens menés par l'armée israélienne dans la bande de Gaza depuis mardi, ont annoncé jeudi les autorités de l'enclave palestinienne.

L'offensive israélienne sur la bande de Gaza en est à son troisième jour et une nouvelle frappe aérienne dans le sud du territoire a tué huit membres d'une même famille, dont cinq enfants, a rapporté le ministère de la Santé alors que de nombreuses roquettes ont été tirées vers Israël, notamment en direction de Tel Aviv.

Le raid mené tôt jeudi matin est le plus meurtrier depuis le début de cette campagne de bombardements israéliens. Selon des habitants et des responsables médicaux, deux maisons ont été détruites par la frappe qui a touché un quartier densément peuplé de Khan Younès, dans le sud de la bande de Gaza, alors que les habitants dormaient.

L'armée israélienne n'a fait aucun commentaire sur ce raid, qui faisait suite au tir d'une trentaine de roquettes palestiniennes en moins d'une heure.

"Nous avons de longs jours de combats devant nous", a déclaré le ministre israélien de la Défense, Moshe Yaalon.

"Nous sommes le dos au mur, nous n'avons rien à perdre", a répliqué le porte-parole du Hamas à Gaza, Sami Abou Zouhri. "Nous sommes prêts à nous battre jusqu'à la fin."

Israël, qui laisse planer la menace d'une intervention terrestre, dit que cette campagne de bombardements est destinée à mettre fin aux tirs de roquettes en provenance de la bande de Gaza, contrôlée depuis juin 2007 par les islamistes du Hamas.

PRÉPARATIFS POUR UNE INTERVENTION AU SOL

Les activistes palestiniens ont tiré 442 roquettes sur Israël depuis mardi, selon l'armée israélienne, dont près d'une centaine pour la seule journée de jeudi. Ces tirs n'ont fait ni mort ni blessé grave en raison notamment du système défensif israélien "Dôme de fer" qui en intercepte une partie en vol.

Jeudi matin, le Hamas a notamment tiré deux roquettes en direction de Tel Aviv, où des témoins disent les avoir vues se faire détruire par "Dôme de fer".

Le lieutenant-colonel Peter Lerner, porte-parole de l'armée israélienne, a déclaré que le système de défense antimissiles avait aussi intercepté des roquettes tirées au cours de la nuit en direction des villes de Beersheba et d'Ashkelon.

"Nous accentuons la pression chaque jour", a-t-il dit. "Cela va-t-il conduire à une incursion terrestre? Je ne peux toujours pas confirmer que cela se produira. Je peux confirmer que nous effectuons tous les préparatifs nécessaires afin d'être prêts à cette éventualité."

L'armée a rappelé 20.000 réservistes pour venir renforcer les forces régulières mobilisées pour Gaza, a-t-il ajouté.

Les Palestiniens affirment qu'Israël a bombardé plus de 120 habitations depuis mardi. Plusieurs bâtiments administratifs ont été touchés jeudi.

Israël dit avoir bombardé 750 cibles dans le cadre de cette campagne, notamment des sites de tirs de roquettes et les logements de membres du Hamas ou du Djihad islamique que l'Etat hébreu considère comme des centres de commandement des activistes palestiniens.

D'après des responsables médicaux palestiniens, Israël a pris pour cible mercredi soir après la tombée de la nuit un véhicule appartenant à un média en ligne gazaoui qui portait la mention "TV" sur le toit et dont le chauffeur a été tué.

Le Conseil de sécurité des Nations unies doit se réunir en urgence jeudi pour discuter de ces hostilités.

(Avec Dan Williams, Allyn Fisher-Ilan et Ali Sawafta; Tangi Salaün, Bertrand Boucey et Guy Kerivel pour le service français)