Vladimir Poutine à Cuba rencontre Fidel Castro

par Alexei Anishchuk

LA HAVANE (Reuters) - Le président russe Vladimir Poutine a entamé vendredi à Cuba une tournée de six jours en Amérique latine et a rencontré l'ancien président Fidel Castro, adversaire historique des Etats-Unis.

Aucun détail n'a filtré de cette rencontre entre le maître du Kremlin et le "comandante" âgé de 87 ans, qui a abandonné le pouvoir en 2008 pour raisons de santé à son frère Raul.

Au cours de cette tournée en Amérique latine, qui le conduira également en Argentine et au Brésil, Vladimir Poutine compte bien accroître la présence russe dans cette zone, au plus fort des tensions liées au conflit ukrainien.

Au Brésil, le président russe assistera mardi et mercredi à un sommet des pays émergents du BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud).

A Cuba, située à seulement 150 km des côtes des Etats-Unis, Vladimir Poutine a participé vendredi au côté de Raul Castro à une cérémonie au monument érigé à La Havane en hommage aux soldats soviétiques, puis a déposé une gerbe au mémorial du héros national Jose Marti.

Lors de cette visite, il entend mettre l'accent sur l'économie. La Havane va notamment conclure un accord de prospection pétrolière avec la compagnie russe Rosneft.

Les opérations communes de Rosneft et de la compagnie cubaine Cupet "pourront débuter dans un avenir très proche", a assuré Poutine.

ACCORD PÉTROLIER

Une autre compagnie russe, Zaroubejneft, est déjà impliquée dans l'exploration et l'exploitation des gisements cubains offshore, qui représentent 20 milliards de barils, selon les autorités locales. L'Institut américain de géologie les évalue quant à lui à 4,6 milliards de barils.

Plusieurs compagnies étrangères, dont l'espagnole Repsol, la malaisienne Petronas et la vénézuélienne PDVSA, ont déjà foré sans succès au large de Cuba.

Vladimir Poutine a par ailleurs promis de réinvestir 3,5 milliards de dollars de la dette cubaine envers la Russie dans des projets de développement dans l'île, dans le cadre de l'accord aux termes duquel Moscou a effacé 90% de la dette de La Havane, soit près de 32 milliards de dollars.

"Nous apporterons notre soutien à nos amis cubains pour qu'ils surmontent le blocus illégal (américain)", a lancé le président russe.

Igor Setchine, président de Rosneft, fait partie de la délégation qui accompagne Vladimir Poutine. Son nom figure sur la liste des personnalités russes sanctionnées par les Etats-Unis pour condamner le rôle de Moscou dans le conflit ukrainien.

Les Etats-Unis et leurs alliés font pression sur le président russe pour l'amener à convaincre les séparatistes de l'est de l'Ukraine de déposer les armes et de négocier avec Kiev.

Lorsque la crise a éclaté, en février, le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou a fait état de négociations avec Cuba, le Venezuela et le Nicaragua en vue de la construction de bases logistiques pour la marine ou les bombardiers stratégiques russes.

Le sujet n'est pas à l'ordre du jour de la tournée du président et l'évoquer ouvertement ne serait guère du goût de Raul Castro, adepte d'une approche plus pragmatique des relations avec les Etats-Unis, en dépit d'un demi-siècle d'hostilités.

(Jean-Philippe Lefief et Guy Kerivel pour le service français)