Exode de civils dans le nord de la bande de Gaza

par Nidal al-Mughrabi et Jeffrey Heller

GAZA (Reuters) - Des milliers de personnes ont fui dimanche la ville de Beit Lahiya, dans le nord de la bande de Gaza, l'armée israélienne ayant averti qu'elle allait frapper des sites de lancement de roquettes.

Un responsable militaire israélien a affirmé que Tsahal allait "frapper avec force" ce secteur dans la soirée.

Au sixième jour de l'offensive israélienne contre les combattants islamistes de la bande de Gaza, les responsables palestiniens parlent d'au moins 160 morts et d'un millier de blessés dans le territoire côtier.

Sur les 160 Palestiniens tués par les raids israéliens, 135 sont des civils, dont une trentaine d'enfants, indique le ministère de la Santé de Gaza.

"Ceux qui ne se plieront pas aux injonctions mettront en danger leurs vies et celles de leurs familles. Attention!", a averti Tsahal dans des tracts largués sur Beit Lahiya, près de la frontière avec Israël.

Les tracts destinés à cette ville où vivent 70.000 Palestiniens stipulent que les civils de trois de ses dix quartiers devaient "évacuer leurs habitations" et se diriger plus au sud, avant midi heure locale (09h00 GMT).

Des responsables de l'Onu sur place ont déclaré qu'environ 10.000 personnes s'étaient réfugiées dans la ville de Gaza, où elles ont été installées dans huit écoles gérées par l'Unrwa (Office de secours et de travaux des Nations Unies pour les réfugiés de Palestine).

Le ministère de l'Intérieur de la bande de Gaza a estimé dans un communiqué lu sur la radio du Hamas que les avertissements israéliens relevaient de la "guerre psychologique" et a demandé à ceux qui quittaient leurs habitations de rentrer chez eux.

LE CHEF DE LA POLICE DE GAZA GRAVEMENT BLESSÉ

Tôt dimanche matin, un commando de la marine israélienne a attaqué un site de lancement de roquettes, dans le nord de la bande de Gaza, premier affrontement au sol signalé en six jours d'offensive israélienne pour faire cesser les tirs de roquettes palestiniennes.

Appuyés par l'aviation, les membres du commando ont endommagé le site de tir de roquettes, et les activistes palestiniens ont riposté, blessant quatre militaires israéliens, ont déclaré des porte-parole de Tsahal.

Le Hamas, mouvement radical palestinien qui contrôle la bande de Gaza depuis sept ans, a affirmé que ses hommes avaient ouvert le feu sur le commando alors qu'ils se trouvaient encore en mer, l'empêchant de débarquer sur la côte.

Mais selon le lieutenant-colonel israélien Peter Lerner, porte-parole de l'armée, le commando a "rempli sa mission" et les résultats de ce raid "sont la première activité terrestre rendue publique" par les troupes de la marine à Gaza.

Un raid aérien israélien sur la maison du chef de la police de Gaza a fait 17 morts samedi soir, rapporte d'autre part le ministère gazaoui de la Santé. C'est l'attaque la plus meurtrière dans le territoire côtier palestinien depuis le début des frappes israéliennes mardi dernier.

De source proche du mouvement Hamas, on précise que le chef de la police, Taïssir Al Batch, est dans un état critique et que toutes les personnes tuées appartiennent à la famille Al Batch.

Selon le porte-parole du ministère de la Santé de la bande de Gaza, Achraf Al-Kidra, 45 personnes ont en outre été blessées et d'autres sont encore prises au piège sous les gravats.

Le ministère de la Santé a précisé qu'une femme et une fillette de trois ans avaient été tuées par un tir israélien dimanche matin.

APPELS À UN CESSEZ-LE-FEU

Le secrétaire d'Etat américain, John Kerry, a réaffirmé dimanche qu'Israël avait, aux yeux de Washington, le droit d'assurer sa sécurité.

Mais, selon un diplomate américain de haut rang, le chef de la diplomatie américaine a également souligné auprès de Benjamin Netanyahu, lors d'une conversation téléphonique, "la préoccupation des Etats-Unis au sujet de l'escalade des tensions (...) et la nécessité de faciliter une cessation rapide des hostilités".

Le pape François a également lancé un appel à la fin des hostilités entre Israéliens et Palestiniens.

De son côté, Laurent Fabius a déclaré que la priorité "absolue" était d'obtenir un cessez-le-feu entre Israël et les activistes palestiniens.

"A Gaza comme en Israël, la priorité absolue, c'est le cessez-le-feu", a dit le ministre français des Affaires étrangères, avant une réunion avec les chefs de la diplomatie des principales puissances à Vienne, où se tiennent des négociations sur le nucléaire iranien.

Le ministre allemand des Affaires étrangères, Frank-Walter Steinmeier, se rendra lundi au Proche-Orient pour rencontrer le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et le président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas.

Les sirènes d'alerte ont retenti tout au long de la nuit et encore dimanche en Israël, poussant les habitants à courir aux abris. Selon l'armée israélienne, plus de 800 roquettes ont été tirées par les Palestiniens depuis mardi dernier.

Deux heures après l'annonce du raid du commando de marine, une nouvelle salve de roquettes à longue portée a été tirée, et les sirènes ont retenti dimanche matin à l'aéroport Ben Gourion de Tel Aviv de même que dans certaines villes de banlieue.

Israël a mené 1.320 raids contre des objectifs dans la bande de Gaza, dont la moitié contre des sites de tir de roquettes et le reste contre des centres de commandement, des fabriques de roquettes, des entrepôts et des tunnels de contrebande.

"Nous continuerons à agir avec patience, retenue, détermination, responsabilité et vigueur pour atteindre l'objectif de cette campagne - rétablir le calme pour longtemps en portant un coup sévère au Hamas et aux autres groupes terroristes de la bande de Gaza", a dit Benjamin Netanyahu à l'issue du conseil des ministres. "Nous ne savons pas quand cette opération sera terminée, cela pourrait durer longtemps", a-t-il ajouté.

Selon un sondage diffusé à la télévision israélienne, 90% de la majorité juive du pays soutient l'offensive aérienne et 47% se disent favorables à une incursion terrestre, contre 32% qui s'y déclarent opposés et 21% d'indécis.

(Guy Kerivel, Tangi Salaün, Eric Faye et Simon Carraud pour le service français)