Le bilan s'alourdit sur les pentes du volcan Ontake
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TOKYO (Reuters) - Le bilan de l'éruption du volcan Ontake au Japon s'est brutalement alourdi dimanche avec la découverte de 31 corps.
La police de la préfecture de Nagano a confirmé que les secouristes avaient retrouvé 31 personnes en arrêt "cardiorespiratoire". Conformément à l'usage, les autorités n'ont pas annoncé leur mort, attendant le résultat d'examens, mais l'expression utilisée par les secours ne laisse guère d'espoir.
On compte également 42 blessés, dont plusieurs souffrent de fractures.
Plusieurs centaines de randonneurs se trouvaient sur les pentes du Mont Ontake lorsqu'il est entré en éruption, samedi matin, projetant un panache de cendres et de pierres à plusieurs centaines de mètres de hauteur.
Le volcan, situé à la limite des préfectures de Nagano et de Gifu, à 200 km environ à l'ouest de Tokyo, est un lieu de randonnée privilégié à cette époque de l'année, permettant notamment d'observer les couleurs automnales de la végétation. Sa précédente éruption remontait à 2007.
Un demi-millier de militaires et de policiers japonais ont été mobilisés pour venir en aide aux personnes prises au piège et les aider à redescendre les pentes recouvertes d'un manteau de cendres.
Mais les secours ont été suspendus dimanche en fin de journée en raison de l'accumulation de gaz toxiques près du sommet du volcan.
Les éruptions volcaniques sont fréquentes au Japon, un pays où l'activité sismique est intense, mais elles n'avaient plus fait de morts depuis 1991 lors de l'éruption du Mont Unzen, situé dans le sud-ouest du pays, fatale à 43 personnes.
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Un scientifique de l'Agence météorologique japonaise a déclaré dimanche que rien ne permettait de prédire une éruption imminente même si des séismes de faible intensité avaient été détectés depuis le 10 septembre.
"Il n'y a eu aucun signe témoignant de l'imminence d'une éruption, comme des mouvements de terrain ou des modifications à la surface de la montagne", a-t-il expliqué à Reuters. "Les tremblements de terre à eux seuls ne suffisaient pas à dire qu'une éruption était imminente."
(Elaine Lies; Nicolas Delame et Henri-Pierre André pour le service français)
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