Le Nobel de médecine à trois découvreurs du GPS du cerveau

par Mia Shanley et Niklas Pollard

STOCKHOLM (Reuters) - Le prix Nobel de médecine 2014 a été décerné lundi à trois neuro-scientifiques, l'Anglo-américain John O'Keefe et les époux norvégiens May-Britt et Edvard Moser, pour leurs travaux sur le "système de géoposition" du cerveau, qui aident à mieux comprendre certaines maladies comme Alzheimer.

"Leurs découvertes (...) ont résolu un problème qui a mobilisé les philosophes et les scientifiques pendant des siècles", a expliqué le comité Nobel, à l'institut Karolinska de Stockholm.

"Comment le cerveau crée-t-il une carte du monde et comment arrivons-nous à nous déplacer dans un environnement complexe?", écrit le comité Nobel.

"La connaissance du système de géoposition du cerveau pourrait ainsi nous aider à comprendre le mécanisme qui sous-tend la perte des repères spatiaux touchant les malades d'Alzheimer", ajoute-t-il.

John O'Keefe, né en 1939, dirige le Centre Sainsbury Wellcome des circuits neuronaux et du comportement à l'Université de Londres. Les Moser travaillent quant à eux dans des instituts scientifiques de Trondheim en Norvège.

C'est en 1971 que John O'Keefe a découvert la première composante du système de géoposition de notre cerveau.

Il a établi alors qu'un certain type de cellules nerveuses d'une région du cerveau, appelée l'hippocampe, était toujours activé lorsqu'un rat se trouvait à un certain endroit d'une pièce. D'autres cellules nerveuses étaient activées lorsque ce même rat était en d'autres endroits.

O'Keefe en a conclu que ces "cellules de lieu" composaient, ensemble, une carte de la pièce.

LE NOBEL DE LA PAIX VENDREDI

Trente-quatre ans plus tard, en 2005, May-Britt Moser, née en 1963, et son mari Edvard Moser, qui a aujourd'hui 52 ans, mettaient au jour une autre composante essentielle du système de géoposition du cerveau. Ils identifiaient un autre type de cellules nerveuses, appelées "cellules de grilles", qui engendrent un système coordonné et permettent de se situer avec précision et de trouver son chemin.

Leurs recherches ultérieures ont montré de quelle manière les "cellules de lieu" et les "cellules de grilles" permettaient, ensemble, de déterminer sa position et de se déplacer.

Les Moser rejoignent le club très restreint des couples mariés qui ont remporté le Nobel, parmi lesquels on trouve Pierre et Marie Curie.

Le Nobel de médecine, doté de 8 millions de couronnes suédoises (880.000 euros), est le premier prix décerné chaque année par le comité.

Il sera suivi mardi par le Nobel de physique, puis mercredi par celui de chimie, celui de littérature étant décerné jeudi. Viendra ensuite celui de la paix, vendredi, et enfin celui d'économie, le 13 octobre, qui conclura la saison 2014.

(Tangi Salaün et Eric Faye pour le service français)