Wall Street chute de 2%, inquiétudes sur l'Europe

NEW YORK (Reuters) - Wall Street a fini en forte baisse de quelque 2% jeudi, à la suite des places européennes, dans un marché inquiet pour l'économie mondiale après l'annonce d'une nette dégradation des exportations allemandes en août.

Les principaux indices ont plus qu'effacé leurs gains de la veille et terminé non loin de leurs plus bas du jour.

Le Standard & Poor's 500 a lâché 40,68 points ou 2,07% à 1.928,21 points, accusant ainsi sa plus forte baisse en pourcentage depuis le 10 avril dernier alors qu'il avait connu mercredi sa meilleure séance depuis un an (+1,75%) après une communication de la Réserve fédérale rassurante sur ses taux.

Le Dow Jones a perdu 334,97 points, soit 1,97%, à 16.659,25 points, avec ses 30 composantes dans le rouge.

Le Nasdaq Composite, à forte composante technologique, a dégringolé de 2,02% à 4.378,34 points et le Russell 2000 des valeurs moyennes a chuté de 2,66% à 1.067,99.

Les premiers résultats d'entreprises jugés encourageants n'ont pas fait le poids face aux inquiétudes sur l'économie mondiale et l'indice Vix qui mesure la volatilité est remonté en flèche avec un bond de 24,2% à 18,8 points, à son plus haut niveau depuis le début février.

Comme en Europe, où l'indice FTSEurofirst 300, en baisse pour la troisième séance consécutive, a fini à son plus bas niveau depuis deux mois, c'est la statistique allemande du commerce extérieur qui a mis le feu aux poudres: la baisse de 5,8% des exportations en août, leur recul le plus marqué depuis janvier 2009, renforce les craintes d'un passage à vide de la première économie européenne.

"Les économies européennes restent très faibles et cela entraîne une certaine nervosité quant à la saison des résultats qui démarre", commente Bill Lynch, responsable des investissements chez Hinsdale Associates à Hinsdale (Illinois).

Le président de l'antenne de St. Louis de la Réserve fédérale, James Bullard, a ajouté à la confusion en affirmant que le marché se trompait dans ses anticipations sur l'évolution des taux de la banque centrale, alors même que le compte rendu de la dernière réunion monétaire publié mercredi avait rassuré en semblant écarter un resserrement rapide.

L'investisseur activiste Carl Icahn, enfin, a versé de l'huile sur le feu en estimant qu'une correction boursière était "assurément" en marche.

Signe de la nervosité des investisseurs, le S&P a oscillé dans une marge énorme de 40 points, entre 1.967 à l'ouverture et 1.927 au plus bas, ce qui ne s'était plus vu depuis trois ans.

ALCOA FLANCHE, APPLE RÉSISTE

Les 10 grands indices sectoriels S&P ont fini dans le rouge mais les baisses les plus fortes ont concerné les valeurs cycliques, liées à la croissance économique, et le compartiment de l'énergie, plombé une nouvelle fois par le marché pétrolier alors que le baril de Brent est tombé à 90 dollars, une baisse de 20% depuis son pic de juin dernier.

L'indice S&P 500 de l'énergie a chuté de 3,70% et celui des produits de base a lâché 2,54%.

Parmi les composantes de ce dernier, le producteur d'aluminium Alcoa a capitulé avec un recul de 4,23% en dépit de résultats trimestriels solides qui lui avaient permis de débuter la séance en hausse.

Aux cycliques, US Steel a dégringolé de 7,33% et Caterpillar, composante du Dow, s'est enfoncé de 3,26%.

Autre baisse remarquée, le groupe de prêt-à-porter Gap a plongé de 12,48% après l'annonce de ventes décevantes en septembre et du prochain départ, en février, de son directeur général Glenn Murphy qui avait redressé le groupe après 2007.

Le fabricant de semi-conducteurs Advanced Micro Devices, qui se sépare également de son patron, Rory Read, a aussi inquiété les investisseurs et perdu 10,07%.

Apple, unique hausse du Nasdaq-100 avec Yahoo (+0,05%), a résisté avec un gain de 0,22% alors que Carl Icahn fait pression sur le conseil d'administration pour qu'il lance un nouveau programme de rachat d'actions en puisant dans sa trésorerie de 133 milliards de dollars.

(Ryan Vlastelica, Véronique Tison pour le service français)