Danone conserve sa nutrition médicale, jugée stratégique

par Noëlle Mennella et Dominique Vidalon

PARIS (Reuters) - Danone a annoncé vendredi avoir décidé de conserver son activité de nutrition médicale, estimant qu'elle contribuait comme les autres divisions à la stratégie de "croissance durable" du groupe agroalimentaire.

Le numéro un mondial des produits laitiers frais et de l'eau en bouteille met ainsi un terme à plusieurs mois de spéculations sur une éventuelle cession de cette activité, la plus petite mais l'une des plus rentables.

Plusieurs sources avaient indiqué en février à Reuters que Danone examinait cette option, qui pouvait potentiellement lui rapporter plus de trois milliards d'euros. Le nom du groupe allemand de produits de santé Fresenius avait été évoqué comme un acquéreur potentiel.

"Chacun des métiers, les produits laitiers frais, les eaux, la nutrition infantile et la nutrition médicale, a un sens au service de cette mission et un rôle dans la stratégie de croissance rentable et durable que s'est fixée le groupe", a souligné dans un communiqué, Emmanuel Faber, directeur général de Danone depuis octobre dernier.

Laurent Sacchi, directeur délégué à la présidence et secrétaire du conseil, s'est montré encore plus clair sur la nutrition médicale: "Nous gardons ce métier", a-t-il dit à Reuters.

Récemment, une source proche du dossier avait déclaré à Reuters que le groupe ne souhaitait pas se débarrasser d'une division toujours en croissance et dont les marges sont solides. Elle avait souligné que la direction se devait de regarder les offres de rachat qui lui étaient soumises mais qu'elles n'étaient pas jugées "satisfaisantes".

PIERRE-ANDRÉ TÉRISSE NOMME DG DE L'AFRIQUE

"Si Danone a eu une offre sur la nutrition médicale dans la fourchette de trois milliards d'euros, c'est appréciable de savoir que le groupe ait refusé de la brader", commente Pierre Tegner, analyste chez Natixis.

Cette décision pourrait cependant compliquer le financement d'une acquisition de grande ampleur, comme celle du groupe agroalimentaire américain Mead Johnson Nutrition, convoité par Danone selon plusieurs sources au fait du dossier.

Le groupe a également précisé ses objectifs annuels, avec une croissance organique supérieure à 4,5%, une marge opérationnelle en recul de moins de 20 points de base en données comparables et un free cash-flow de l'ordre de 1,3 à 1,4 milliard d'euros, ce qui correspond globalement au bas de la fourchette de prévision annoncée préalablement.

Après la publication des chiffres du 3e trimestre à la mi-octobre, "tout le monde avait compris que la croissance organique serait au-dessus de 4,5% sur l'année et la marge opérationnelle en baisse de 20 points de base", observe Pierre Tegner de Natixis.

Vers midi, l'action Danone cédait 1,75% à 54,44 euros, sous-performant légèrement l'indice CAC 40 (-1,4%) et l'indice sectoriel européen (-1,4% également).

Le groupe a averti que les investissements réalisés depuis deux ans dans les régions à forte croissance, notamment en Asie et en Afrique se sont traduits par un recours accru à l'endettement, "à un niveau qui pourrait impliquer une notation de crédit un cran moins élevé".

La dette long terme du groupe est notée actuellement "A3" avec perspective stable par Moody's et "A-" avec également perspective stable par Standard & Poor's.

Le groupe a également annoncé des changements dans son équipe de direction à compter du 1er janvier 2015. Pierre-André Térisse deviendra notamment directeur général du pôle Afrique. Ses fonctions actuelles de directeur financier seront confiées à Cécile Cabanis.

(Noëlle Mennella, édité par Jean-Michel Bélot)