Un bateau fait naufrage en Chine avec 458 personnes à bord

SHANGHAI (Reuters) - Un bateau de croisière avec 458 personnes à bord, essentiellement des touristes chinois âgés, a fait naufrage lundi soir par mauvais temps sur le Yangzi Jiang, plus long fleuve de Chine, et seule une douzaine de personnes ont pu être secourues jusqu'à présent, rapportent les médias officiels.

Cinq corps ont été jusqu'ici récupérés par les sauveteurs, dont le travail est gêné par la pluie et le mauvais temps.

L'agence Chine nouvelle écrit que les secours ont pu entendre les cris de passagers appelant à l'aide de l'intérieur du navire.

Plusieurs dizaines de bateaux sont sur place pour participer aux recherches et un millier de policiers à bord d'une quarantaine de canots gonflables ont été dépêchés par les autorités.

Le Premier ministre chinois, Li Keqiang, doit se rendre sur les lieux de la catastrophe, qui s'est produite dans la province de Hubei, dans le centre du pays.

Selon les autorités fluviales, citées par l'agence Chine nouvelle, le capitaine et un ingénieur du navire figurent parmi les personnes secourues. Ils affirment que le bateau, baptisé l'Etoile de l'Orient, a sombré rapidement après avoir été pris dans une brusque tornade.

La radio publique a déclaré que le navire avait coulé en deux minutes et qu'aucun appel de détresse n'avait été envoyé. Sept personnes ont pu nager jusqu'à la rive et donner l'alerte.

Le bateau transportait 406 touristes, âgés environ de 50 à 80 ans, qui participaient à un voyage organisé par un opérateur de Shanghai, et 47 membres d'équipage, rapporte le Quotidien du Peuple via son compte sur les réseaux sociaux en ligne.

Le journal ajoute que ce bateau pouvait transporter plus de 500 personnes.

Il était parti de Nankin, capitale de la province du Jiangsu, et devait se rendre à Chongqing, municipalité autonome du centre du pays.

L'exploitant du navire, la société Chongqing Eastern Shipping Corporation, qui organise des croisières sur le Yangzi Jiang dans la région des Trois-Gorges, a indiqué n'avoir jamais connu d'accident de cette ampleur depuis sa création. D'après un quotidien régional, la compagnie est en activité depuis 1967.

(Sui-Lin wong et Ben Blanchard; Bertrand Boucey et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)