Le popcorn du Gers explose à l'international

par Johanna Decorse

TOULOUSE (Reuters) - Leader européen du popcorn à éclater, l'entreprise Nataïs recherche de nouvelles surfaces cultivables dans le sud-ouest de la France pour se lancer à la conquête de nouveaux marchés, notamment en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est.

L'essentiel des 31.000 tonnes de maïs utilisées en 2015 par cette PMI de 130 salariés est cultivé sur 5.400 hectares par 240 agriculteurs partenaires dans un rayon de 170 km autour du siège de Nataïs, à Bézéril (Gers). Une filiale ouverte en 2013 en Afrique du Sud complète la production totale à hauteur de 10%.

"Nos perspectives de croissance nous imposent de sécuriser nos approvisionnements en volume et en qualité, c'est pourquoi nous recherchons davantage de surfaces pour les semis de 2016", déclare à Reuters Jérôme Rethoré, directeur général de Nataïs.

Pour s'assurer une récolte de 35.000 tonnes en 2016 et atteindre 5.700 hectares de culture, l'entreprise s'est mise en quête de nouveaux partenaires qui seraient prêts à se porter candidats pour la production de maïs à éclater dans huit départements du Sud-Ouest, de la Dordogne à la Gironde en passant par les Landes ou le Gers.

L'histoire de cette PMI de 130 salariés remonte à 1981, lorsque le père de Michael Ehmann, actuel président et fondateur de Nataïs, fait l'acquisition de terres dans le Gers. Dès 1991, cette exploitation sert à la mise en culture des premiers plans de maïs à éclater sur le sol européen et débouche sur la création, trois ans plus tard de Popcorn Midi-Pyrénées.

MARGE DE PROGRESSION

Rebaptisée Nataïs en 2005, l'entreprise familiale revendique aujourd'hui la première place en Europe avec une production de 21.000 tonnes de popcorn en vrac vendu auprès des professionnels de la "fun food" (cinéma, fêtes foraines) et de quelque 140 millions de sachets "micro-ondables" commercialisés sous différentes marques en grande distribution.

La PMI gersoise, qui a enregistré en 2015 un chiffre d'affaires de 39 millions d'euros, a engagé l'année dernière un plan d'investissement de 15 millions d'euros. Elle en a déjà consacré la moitié à la mise en place de nouvelles installations de stockage d'une capacité de 12.000 tonnes et à la finalisation de l'automatisation des lignes de production.

Pour atteindre son objectif de 250 à 270 millions de sachets micro-ondables et de 50 millions d'euros de volume d'activité à l'horizon 2020, Nataïs devrait s'équiper d'une quatrième ligne dans les trois ans qui viennent.

Exportée à 90%, essentiellement en Europe, Nataïs s'oriente aussi depuis 2013 vers le "grand export" pour lequel l'entreprise a développé la marque "prête à vendre" Magic Pop.

"En Europe, la consommation est d'environ 450 millions de sachets pour 500 millions d'habitants. Aux Etats-Unis, elle est de 2 milliards pour 260 millions d'Américains. Nous avons une très grosse marge de progression en Europe avec des pays à fort potentiel comme la France, la Grande-Bretagne ou encore l'Allemagne", explique Jérôme Rethoré. "Dans le même temps, nous voulons faire du grand export un relais de croissance."

(Edité par Yves Clarisse)