Combats au sud de Mossoul, Abadi en visite sur le front Est

par Babak Dehghanpisheh

PRES DE HAMMAM AL ALIL, Irak (Reuters) - Les combats se sont poursuivis samedi à Hammam al Alil, dernière ville d'importance avant Mossoul sur le front Sud de l'offensive lancée il y a près de trois semaines par les forces pro-gouvernementales irakiennes pour reprendre à l'Etat islamique la grande ville du nord de l'Irak.

Sur le front Est, autre axe de la bataille engagée le 17 octobre, le Premier ministre irakien, Haïdar al Abadi, s'est rendu auprès des troupes pour transmettre, a-t-il dit, "un message aux habitants de Mossoul qui sont otages entre les mains de Daech: nous allons bientôt vous libérer".

Il a ajouté que la progression en direction de Mossoul avait été plus rapide que prévu mais a reconnu qu'à mesure que les forces pro-gouvernementales, soutenues par l'aviation de la coalition anti-EI, se rapprochaient, leur avancée pourrait se faire plus intermittente.

"Nos forces héroïques ne battront pas en retraite et ne seront pas brisée. Peut-être face aux actes terroristes, aux actes criminels, il y aura un peu de retard", a-t-il dit, évoquant les attentats suicide à la voiture piégée, les engins explosifs improvisés (IED) et les tirs de snipers qu'utilisent les djihadistes pour défendre leurs positions.

Sur le flanc sud de l'offensive, les forces irakiennes progressant le long du fleuve Tigre ont pénétré vendredi dans Hammam al Alil, la dernière ville située au sud de Mossoul, distante d'une quinzaine de kilomètres.

Des combats s'y sont déroulés samedi contre au moins 70 djihadistes de l'EI, majoritairement des combattants étrangers, a déclaré le général Najm al Jabouri, qui commande les opérations sur Mossoul.

Une partie des djihadistes ont tenté de fuir en traversant le fleuve mais d'autres ont opposé une forte résistance aux forces irakiennes, et trois tentatives d'attentat suicide à la voiture piégée ont été déjouées.

La bataille de Hammam al Alil, a ajouté le général Jabouri, "est très importante, c'est la dernière ville pour nous avant Mossoul".

Dans un communiqué, l'armée annonce que les forces de sécurité ont hissé le drapeau irakien sur un bâtiment public de la ville. Mais le communiqué militaire ne dit pas si toute la ville est désormais sous le contrôle des forces pro-gouvernementales.

Avant l'offensive éclair lancée par l'EI en juin 2014, Hammam al Alil et les villages alentours comptaient quelque 65.000 habitants. Plusieurs centaines d'entre eux seraient retenus en "boucliers humains" par les djihadistes mais les forces irakiennes, a dit le général Jabouri, ignorent combien d'habitants ont fui la ville.

Sur le front Est, où sont engagées les unités spéciales du Service de contre-terrorisme (CTS), six districts de l'est de Mossoul ont été repris ces derniers jours.

(avec Stephen Kalin à Ali Rach, sur le front Est, et Ahmed Rasheed à Bagdad; Henri-Pierre André pour le service français)