La Fed pourrait relever ses taux "assez vite", dit Yellen

WASHINGTON (Reuters) - La Réserve fédérale pourrait relever ses taux d'intérêt "assez vite", a déclaré jeudi Janet Yellen alors que la hausse des mises en chantier de logements et une légère accélération de l'inflation ont conforté son évaluation plutôt optimiste de la situation de l'économie américaine.

Dans sa première intervention publique depuis l'élection de Donald Trump à la Maison blanche, la présidente de la Fed a dit que peu de changements étaient intervenus à la suite du scrutin du 8 novembre.

Elle a ajouté qu'elle entendait terminer son mandat qui arrive à échéance en 2018 et a clairement indiqué que la banque centrale américaine pourrait décider une hausse de taux le mois prochain.

"Les éléments que nous avons constatés depuis notre réunion en novembre sont cohérents avec notre anticipation d'un renforcement de la croissance, d'une amélioration du marché de l'emploi et d'une inflation en hausse", a dit Janet Yellen.

Le texte de son discours préparé pour son intervention devant une commission du Congrès ne faisait aucune référence à la possibilité que la nouvelle administration décide des baisses d'impôts et un programme d'investissements de plusieurs milliards de dollars qui viendraient soutenir la reprise déjà engagée de l'économie.

Janet Yellen a toutefois prévenu que la Fed était prête à ajuster ses perspectives en fonction des décisions qui pourraient être mises en oeuvre par la nouvelle administration.

"Lorsque nous aurons plus de clarté sur les politiques économiques qui pourraient être mises en oeuvre, (le comité de politique monétaire) devra prendre en compte l'évaluation de leurs conséquences sur l'emploi et l'inflation et, peut-être, ajuster nos perspectives."

ÉCONOMIE MONDIALE DANS UNE MEILLEURE SITUATION

Janet Yellen a ajouté qu'à ce stade, elle ne voyait qu'un risque "limité" que la Fed prenne du retard dans le processus de durcissement de sa politique monétaire et perde le contrôle d'un taux d'inflation qui été bas de manière frustrante depuis la crise financière et la récession de 2007-2009.

Elle a estimé que la reprise de l'économie américaine pouvait encore se poursuivre et que des hausses de taux pouvaient sans doute intervenir de manière graduelle.

Elle a souligné que les salaires augmentaient, que la croissance avait accéléré au second semestre et que l'économie mondiale était dans une meilleure situation qu'au cours des derniers mois pendant lesquels l'incertitude sur la Chine et l'Europe avait conduit la Fed à différer ses projets de hausse de taux.

Des données publiées jeudi ont montré que le rythme de hausse de l'inflation était au plus haut depuis six mois, que les mises en chantier de logements neufs étaient en forte progression et que les inscriptions hebdomadaires au chômage étaient à un creux de 43 ans.

"La croissance de l'économie américaine semble avoir accéléré", a dit Janet Yellen.

Elle a ajouté que les membres du comité de politique monétaire de la Fed avaient estimé lors de leur réunion de ce mois que les arguments en faveur d'une hausse de taux s'étaient renforcés.

"Une telle hausse pourrait bien devenir appropriée assez vite", a dit Yellen.

La présidente de la Fed a dressé un tableau plutôt optimiste dans l'ensemble d'une économie américaine qui continue de créer des emplois à un rythme suffisant pour absorber les nouveaux arrivants sur le marché du travail.

La hausse des salaires "a accéléré", a ajouté Janet Yellen, soulignant que les dépenses de consommation des ménages, principale composante du produit intérieur brut américain, "ont continué d'enregistrer des gains modérés", favorisant un rebond de la croissance économique après un premier semestre faible.

(Jason Lange et Howard Schneider; Bertrand Boucey et Marc Joanny pour le service français)