Le ton monte entre Juppé et Fillon

PARIS (Reuters) - Le ton est monté mardi entre les deux prétendants à l'investiture de la droite pour la présidentielle, François Fillon accusant Alain Juppé de tomber "bien bas" après avoir vu son rival attaquer son programme économique et sociétal.

Alain Juppé, proche du centre, a lancé de violentes salves contre le projet de son adversaire, qu'il taxe de "traditionaliste" et auquel il oppose son "modernisme".

Après s'être concentré sur son programme économique jugé d'une "très grande brutalité sociale", il s'en est pris à ses positions sur l'avortement et le mariage homosexuel.

Le maire de Bordeaux lui a ainsi demandé sur Europe 1 de clarifier sa position sur l'interruption volontaire de grossesse (IVG), qualifiée d'"ambiguë".

"C'est une polémique inqualifiable et jamais je n'aurais pu penser que mon ami Alain Juppé tombe aussi bas", lui a rétorqué François Fillon lors d'un déplacement à Viry-Châtillon (Essonne).

"Que la campagne reprenne sa dignité et qu'on cesse des polémiques (...) qui franchement abaissent le niveau", a-t-il ajouté.

Lors de sa première réunion publique de l'entre-deux-tours, mardi soir à Toulouse, Alain Juppé a enfoncé le clou : "Je ne renoncerai pas à poser d'autres questions pour clarifier des positions qui sont parfois confuses".

Le député de Paris a mis cette salve "sur le compte de la déception et puis peut-être aussi d'un certain énervement" de l'entourage d'Alain Juppé.

"Les arguments qu'on m'oppose (...) sont exactement les arguments de la gauche. N'en faisons pas trop parce que notre objectif ce n'est pas de faire gagner la gauche, c'est de faire gagner la droite" en 2017, a-t-il lancé mardi soir sur BFM TV à l'adresse du camp adverse.

"LES CANDIDATS NE SONT PAS EN GUERRE"

Lors d'une conférence de presse à son QG de campagne, plusieurs représentantes du réseau "Les femmes avec Fillon" ont défendu leur champion.

"François Fillon est injustement calomnié, caricaturé, vilipendé sur cette question de l'avortement. (...) François Fillon n'a jamais remis en cause le droit des femmes", a ainsi déclaré sa porte-parole Valérie Boyer.

François Fillon a déclaré par le passé qu'il ne changerait pas la législation sur le droit à l'avortement, même s'il était, en tant que croyant, personnellement opposé à cette pratique.

L'ancien Premier ministre de Nicolas Sarkozy a largement devancé Alain Juppé au premier tour de la primaire de la droite et reçu plusieurs ralliements de poids, de Nicolas Sarkozy à Bruno Le Maire en passant par des centristes de l'UDI.

Face à une victoire possible de celui qui a bousculé tous les sondages en s'imposant au dernier moment, Alain Juppé a lancé l'offensive tous azimuts. Mardi soir, il a accusé son adversaire d'engranger des soutiens à l'extrême droite.

Dès lundi soir, Alain Juppé avait souligné que François Fillon, qui souhaite une réécriture de la loi "Taubira" sur le volet filiation, sans toutefois remettre en cause l'adoption simple par les couples de même sexe, était soutenu par "Sens commun", mouvement proche de "La Manif pour tous".

"François Fillon appartient à une famille traditionaliste, moi je suis plus ouvert au modernisme, je me sens plus proche du pape François que de Sens commun ou de La Manif pour tous", avait-il dit dès lundi soir.

"Je ne suis pas sûr qu'il ait totalement écouté et lu le pape François, parce que sur la plupart des sujets sur lesquels Alain Juppé semble vouloir me contester, le pape François dit la même chose que moi", a répliqué François Fillon sur France 2.

"Les candidats sont en compétition, ils ne sont pas en guerre", a dit le député de Paris mardi devant des parlementaires, appelant au rassemblement en vue de 2017.

(Sophie Louet avec Chine Labbé, Ingrid Melander, Julie Rimbert à Toulouse)