Trump désigne l'ex-général Mattis comme secrétaire à la Défense

par Phil Stewart

WASHINGTON (Reuters) - Donald Trump a annoncé jeudi avoir choisi James Mattis, général des Marines à la retraite, pour occuper le poste de secrétaire à la Défense au sein de sa future administration.

Cet ancien officier de 66 ans surnommé "Mad Dog" est réputé pour son style direct, pour son expérience sur les théâtres irakien et afghan et pour sa méfiance envers l'Iran.

"Nous allons nommer 'Mad Dog' Mattis comme notre secrétaire à la Défense", a déclaré Donald Trump lors d'un rassemblement à Cincinnati.

Le président américain élu a précisé que l'annonce officielle interviendrait lundi.

Personnalité respectée au sein du corps des marines, James Mattis a dirigé le Commandement central de l'armée américaine, qui supervise les opérations sur une zone allant de la Corne de l'Afrique à l'Afghanistan et au Pakistan, entre 2010 et 2013.

Si ce choix a toutes les chances de ravir les militaires américains, il va toutefois devoir franchir un obstacle administratif.

James Mattis n'a pris sa retraite qu'en 2013. Or, un secrétaire à la Défense doit avoir été civil pendant au moins sept ans avant de prendre la tête du Pentagone. Sa nomination à la tête du Pentagone nécessitera donc le vote par le Congrès d'une dérogation. Son bilan sous les drapeaux pourrait cependant dissuader certains sénateurs démocrates d'opposer leur veto.

Son nom pour prendre la tête du Pentagone circulait avec insistance depuis que Donald Trump l'a reçu le 19 novembre.

A la suite de cet entretien, le président élu a qualifié James Mattis de personnalité forte et digne ayant argumenté de manière convaincante contre le "waterboarding", une méthode d'interrogatoire largement assimilée à de la torture et qui consiste en un simulacre de noyade.

Au cours de la campagne électorale, Donald Trump avait promis de rétablir non seulement cette méthode interdite par l'actuel président Barack Obama mais aussi des pratiques "bien pires".

"(James Mattis) a dit: 'J'ai toujours considéré que, si vous me donnez un paquet de cigarettes et quelques bières, j'obtiendrai davantage qu'avec la torture'. Et j'ai été très impressionné par cette réponse", a rapporté Donald Trump au New York Times au sujet de leur entrevue.

RELATIONS DIFFICILES AVEC L'ADMINISTRATION OBAMA

James Mattis n'est pourtant pas réputé pour sa modération.

En 2003, il a ainsi adressé ce conseil à des marines en Irak: "Soyez polis, soyez professionnels, mais soyez prêts à tuer toute personne que vous croisez."

Il a été vivement critiqué deux ans plus tard pour avoir jugé "amusant de tirer sur certaines personnes".

Il a néanmoins affirmé un jour que les centimètres les plus importants sur un champ de bataille étaient "entre vos oreilles".

Désormais chargé de recherches à la Hoover Institution de l'université de Stanford, James Mattis a été qualifié en 2010 par le secrétaire à la Défense de l'époque, Robert Gates, de l'un des plus grands stratèges des Etats-Unis.

Selon des responsables qui l'ont connu avant sa retraite militaire, James Mattis s'est pourtant heurté à l'administration Obama lorsqu'il dirigeait le Commandement central en raison de sa volonté de mieux préparer l'armée américaine aux menaces potentielles émanant d'Iran et d'obtenir davantage de moyens en Afghanistan.

Comme le futur conseiller à la sécurité nationale Michael Flynn et le futur directeur de la CIA Mike Pompeo, James Mattis s'est montré critique à l'égard de l'accord sur le programme nucléaire iranien. A ses yeux, l'Iran représente une menace supérieure aux inquiétudes plus immédiates relatives à l'organisation Etat islamique et à Al Qaïda.

"Dans mon esprit, le régime iranien est la menace la plus durable contre la stabilité et la paix au Moyen-Orient", a-t-il dit.

"Espérer que l'Iran soit sur le point de devenir un pays responsable et moderne, c'est aller trop loin", a-t-il déclaré au sujet de l'accord nucléaire.

Sa nomination devra être examinée par la commission des forces armées du Sénat, dont le président John McCain a déclaré jeudi soir qu'il était "l'un des meilleurs officiers militaires de sa génération et un leader extraordinaire".

S'il est confirmé, James Mattis deviendra le premier ancien général nommé à la tête du Pentagone depuis George C. Marshall en 1950.

(Avec Emily Stephenson à Cincinnati et Doina Chiacu à Washington; Jean-Stéphane Brosse et Bertrand Boucey pour le service français)