Linde et Praxair reprennent leurs discussions

FRANCFORT (Reuters) - Le groupe allemand de gaz industriels Linde s'est déclaré mercredi prêt à reprendre les discussions en vue d'une possible fusion entre égaux avec l'américain Praxair, trois mois après l'échec d'une première tentative.

Linde précise dans un communiqué publié à l'issue d'une réunion de son conseil de surveillance que son président du directoire, Wolfgang Büchele, démissionnera dès jeudi et qu'il sera remplacé par Aldo Ernesto Belloni, un ancien membre du directoire.

"Avec la reprise des discussions, nous nous rapprochons désormais d'une fusion réussie", a déclaré Wolfgang Büchele dans le communiqué.

"Avec un plan de succession en place, la continuité nécessaire est assurée sans interruption pour les missions exigeantes des mois à venir", a-t-il ajouté sans préciser les raison de son départ avancé.

L'échec des discussions initiales avec Praxair en septembre avait conduit le groupe allemand à remplacer son directeur financier, Georg Denoke, et à annoncer que Wolfgang Büchele quitterait la présidence du directoire en avril.

Ces décisions ont fait de Wolfgang Reitzle, l'actuel président du conseil de surveillance et prédécesseur de Büchele à la tête du directoire, l'homme fort du groupe. Mais elles ont aussi nourri les interrogations sur sa capacité à arbitrer les dissensions internes sur les pourparlers avec Praxair.

PRAXAIR AURAIT ACCEPTÉ DES CONCESSIONS

Ceux-ci avaient échoué en septembre en raison de divergences sur la localisation des activités du nouvel ensemble et sur la répartition des pouvoirs entre les deux camps.

De sources proches du dossier, on explique mercredi que Praxair a fait des concessions à Linde, notamment en proposant de baser en Allemagne certaines fonctions centrales du nouveau groupe.

Praxair a également proposé que l'un des membres de la direction du nouveau groupe soit basé à Munich, où Linde a son siège, ont précisé ces deux sources.

Il est prévu qu'un projet de fusion non-contraignant soit élaboré avant la trêve de Noël, ont-elles ajouté.

Praxair et Linde, comme le français Air Liquide et l'américain Air Products, leurs principaux concurrents, souffrent de la faiblesse de la croissance économique, qui pèse sur la demande dans l'industrie, la métallurgie et l'énergie, ce qui favorise le mouvement de concentration du secteur.

Le dernier épisode en date de ce mouvement a été le rachat de l'américain Airgas par Air Liquide, une opération de 13,4 milliards de dollars (12,5 milliards d'euros) bouclée en mai.

La semaine dernière, Linde avait déclaré étudier une nouvelle proposition de Praxair, ce que ce dernier avait confirmé.

A la Bourse de Francfort, le titre Linde gagnait 1,95% à 159,35 euros à 15h00 GMT. Au même moment à New York, Praxair prenait 0,82% à 120 dollars.

(Ludwig Burger; Marc Angrand pour le service français, édité par Véronique Tison)