Le chanteur George Michael, ex-membre de Wham!, est mort à 53 ans

LONDRES (Reuters) - Le chanteur britannique George Michael, membre emblématique du groupe pop Wham! dans les années 1980 avant de poursuivre avec succès une carrière solo, est mort dimanche à son domicile à l'âge de 53 ans, a annoncé son agent.

"C'est avec une grande tristesse que nous pouvons confirmer que George, notre fils frère et ami bien-aimé, est décédé paisiblement chez lui pendant la période de Noël", a déclaré son agent dans un communiqué.

"La famille demande que son intimité soit respectée en ce moment difficile et éprouvant. Il n'y aura pas davantage de commentaire pour le moment", a-t-il poursuivi.

La mort du chanteur le jour de Noël à son domicile de l'Oxforshire, à l'ouest de Londres, est "inexpliquée mais pas suspecte", précise la police britannique.

Le chanteur est né à Londres le 25 juin 1963 d'un père cypriote et d'une mère anglaise, sous le nom de Georgios Kyriacos Panayiotou.

Il a d'abord connu le succès avec le groupe Wham!, formé avec son camarade d'école Andrew Ridgeley en 1981, et les tubes des années 1980 "Wake Me Up Before You Go-Go", "Last Christmas" ou "Careless Whisper", avant de se consacrer à des albums solo dès 1987.

"Je suis profondément choqué", a dit Elton John sur son compte Twitter. "J'ai perdu un ami aimé, l'âme la plus gentille et la plus généreuse et un brillant artiste. Mon coeur est avec sa famille et tous ses fans", a-t-il ajouté.

"I WANT YOUR SEX"

"Je n'aurais jamais pu réussir sans Andrew", reconnaissait la chanteur, avouant que le groupe au public adolescent était devenu ensuite une sorte de "duo comique" dont il assumait totalement la paternité.

Désireux de dépasser la pop efficace de Wham!, George Michael annonçait en 1986 la fin du groupe.

En juin 1987 le single "I want your sex", interdit des ondes britanniques pendant la journée en raison de ses paroles explicites, rencontrait un succès immédiat.

Les cinq années suivantes, le chanteur accumulait les succès, "“Faith", "“Father Figure", "“One More Try", "“Praying For Time" ainsi qu'un duo avec Aretha Franklin, "“I Knew You Were Waiting For Me".

Arrêté en 1998 pour "comportement obscène" dans des toilettes publiques de Beverly Hills, en Californie, George Michael avait ensuite annoncé son homosexualité à l'antenne de la chaîne de télévision américaine CNN.

"Je me sens bête et imprudent et faible d'avoir laissé ma sexualité être exposée de cette manière", avait-il confié à CNN à l'époque. "Mais je n'en ai pas honte."

"Je suis triste d'apprendre que George Michael est mort", a dit le dirigeant du parti travailliste britannique, Jeremy Corbyn. "Il était un artiste exceptionnel et un fervent défenseur des droits LGBT et des travailleurs".

L'année 2016 a vu disparaître plusieurs superstars de la musique internationale, notamment David Bowie, Prince et Leonard Cohen. Rick Parfitt, le guitariste du groupe de rock britannique Status Quo, est mort samedi à l'âge de 68 ans.

(Guy Faulconbridge et Mike Davidson; Julie Carriat pour le service français)