Les militaires américains vont se rapprocher du front à Mossoul

EST DE MOSSOUL, Irak (Reuters) - Les forces irakiennes reprendront dans les prochains jours leur offensive contre l'Etat islamique à Mossoul avec des militaires américains plus proches des lignes de front, a déclaré lundi un officier américain.

"Nous sommes actuellement en train de nous préparer à la prochaine étape de l'offensive en commençant à pénétrer à l'intérieur de l'est de Mossoul", a expliqué le commandant Stuart James, qui dirige une unité de combat sur le front sud-est de la métropole du nord de l'Irak.

La bataille de Mossoul, qui implique quelque 100.000 soldats irakiens et miliciens kurdes et chiites, a été lancée le 17 octobre dernier.

Les forces spéciales irakiennes ont repris en pénétrant par l'est environ un quart de la ville, dernier grand bastion de l'EI en Irak, mais leur progression est lente et éprouvante.

Une "pause opérationnelle", la première depuis le début de l'assaut, est observée depuis plusieurs jours.

Selon le commandant James, l'intégration accrue des militaires américains au sein des forces irakiennes permettra de mieux coordonner la surveillance, le soutien aérien et les mouvements de troupes.

La prise de risque est qualifiée par l'officier de "modérée". Trois militaires américains ont été tués dans le nord de l'Irak au cours des quinze derniers mois.

Plus de 5.000 militaires américains sont actuellement déployés en Irak dans le cadre de la coalition internationale contre l'EI.

Ces conseillers, d'abord regroupés dans un QG à Bagdad, se sont répartis sur de nombreux sites au cours des deux dernières années afin de suivre la progression des troupes irakiennes.

(Stephen Kalin; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)