Le chef du SPD devrait affronter Angela Merkel en septembre

BERLIN (Reuters) - Le Parti social-démocrate allemand devait choisir son président, Sigmar Gabriel, comme candidat au poste de chancelier si le SPD l'emporte lors des élections législatives de septembre prochain, a-t-on appris jeudi auprès du SPD.

Sigmar Gabriel, 57 ans, est depuis quatre ans vice-chancelier et ministre de l'Economie du gouvernement de "grande coalition" droite-gauche d'Angela Merkel, issu des législatives de septembre 2013.

Président du SPD depuis novembre 2009, il est plus populaire que ses prédécesseurs auprès de la base du parti, mais il est aussi réputé pour être impulsif et imprévisible.

"Sigmar Gabriel est incontournable comme candidat à la chancellerie à ce stade", déclare un responsable du SPD.

"La probabilité d'une candidature de Gabriel au poste de chancelier est très, très, très élevée", dit un autre responsable, membre du comité exécutif du parti.

L'annonce officielle du nom du candidat social-démocrate n'est pas attendue avant la fin janvier, dit-on au sein du SPD. La dernière campagne législative du SPD avait été menée par Peer Steinbrück.

Certains au SPD préféreraient Martin Schulz, l'ancien président du Parlement européen, parce que les sondages montrent qu'il obtiendrait plus de voix face à Angela Merkel.

Mais cela semble moins d'actualité. Le SPD a en effet décidé de présenter Martin Schulz au poste de ministre des Affaires étrangères pour remplacer Frank-Walter Steinmeier, qui devrait être élu par le Parlement au poste honorifique de président de la République en remplacement de Joachim Gauck le 12 février.

Selon un sondage Infratest Dima publié jeudi pour le groupe de radio-télévision ARD, le SPD est crédité de 20% des intentions de vote, contre 37% à l'Union chrétienne-démocrate (CDU) d'Angela Merkel et son allié bavarois, l'Union chrétienne-sociale (CSU).

Le SPD espère remporter les législatives en formant une coalition avec les Verts et, éventuellement, avec Die Linke, la gauche radicale.

Mais les politologues estiment en général qu'un nouveau gouvernement de grande coalition sera l'issue la plus probable, avec Angela Merkel à la chancellerie pour un quatrième mandat.

Bien que partenaire minoritaire dans la coalition actuelle, le SPD a pu faire passer un certain nombre de ses réformes, notamment la mise en place d'un salaire minimum et une réforme des retraites.

Sigmar Gabriel est un ancien enseignant. Il a été le protégé du dernier chancelier SPD, Gerhard Schröder, et a été ministre-président du land de Basse-Saxe entre 1999 et 2003.

(Holger Hansen et Madeline Chambers, Danielle Rouquié pour le service français, édité par Gilles Trequesser)