Deuxième année de baisse des exportations chinoises

par Elias Glenn et Sue-Lin Wong

PÉKIN (Reuters) - Les exportations chinoises ont accusé une deuxième année consécutive de baisse en 2016 en raison de l'atonie de la demande mondiale, tandis que les perceptives sont moroses pour 2017, le gouvernement chinois craignant une guerre commerciale avec les Etats-Unis.

Les exportations chinoises ont reculé de 7,7% l'an dernier par rapport à 2015, tandis que les importations diminuaient de 5,5%, ce qui donne un excédent commercial annuel de 509,96 milliards de dollars (480 milliards d'euros), selon les chiffres publiés vendredi.

En 2017, la Chine pourrait se retrouver sous le coup de mesures protectionnistes si le futur président des Etats-Unis, Donald Trump, qui doit prendre ses fonctions vendredi prochain, met en pratique ses menaces. Il avait déclaré pendant la campagne électorale qu'il déclarerait la Chine comme pays manipulant sa devise dès son arrivée à la Maison blanche et qu'il imposerait de lourds droits de douane sur les importations américaines de produits chinois.

Même si Donald Trump ne prend pas de mesure concrète immédiatement, la perspective d'une tension politique accrue entre la Chine et les Etats-Unis devrait peser sur le moral des milieux d'affaires au niveau mondial.

"La tendance à l'anti-mondialisation devient de plus en plus patente et la Chine est la principale victime de cette tendance", a déclaré aux journalistes le porte-parole des Douanes chinoises, Huang Songping. Dans ce contexte, le commerce extérieur de la Chine aura du mal à progresser en 2017, estime-t-il.

"Nous porterons une attention particulière à la politique (américaine) en matière de commerce extérieur après la prise de fonction de Trump", a-t-il ajouté.

Un excédent commercial de plus de 20 milliards de dollars d'un pays en défaveur des Etats-Unis est l'un des trois critères pris en compte par le département américain du Trésor pour qualifier un pays tiers de manipulateur de sa devise.

Or, l'excédent commercial de la Chine avec les Etats-Unis a été de 366 milliards de dollars, selon les chiffres des douanes américaines pour 2015.

PROTESTER FERMEMENT

Mais la Chine pourrait décider de ne pas se laisser faire, au vu des droits de douane plus élevés que prévu qu'elle a annoncés mercredi sur les importations de certains produits pour l'alimentation animale en provenance des Etats-Unis.

"Au lieu de s'incliner et d'essayer de restreindre volontairement ses exportations comme le Japon l'a fait avec ses exportations automobiles dans les années 80, nous estimons que la Chine va commencer par protester fermement contre cette qualification auprès du FMI, mais pas pour se lancer dans une riposte plus agressive (comme vendre les obligations du Trésor américain détenues dans ses réserves officielles)", estiment les analystes de la Banque BofA Merrill Lynch.

"Cela dit, même une guerre des mots est susceptible de peser sur le moral des investisseurs, non seulement aux Etats-unis et en Chine, mais dans le monde entier", ajoutent-ils.

Pour le seul mois de décembre 2016, les exportations chinoises ont reculé plus fortement que prévu, de 6,1% par rapport à décembre 2015, tandis que les importations augmentaient un peu plus que prévu, de 3,1%, en raison d'une forte demande pour les matières premières.

Les analystes interrogés par Reuters attendaient une baisse de 3,5% des exportations sur un an en décembre, après une hausse inattendue de 0,1% en novembre.

Les importations étaient attendues en hausse de 2,7% après un bond de 6,7% en novembre.

L'excédent commercial pour le mois de décembre s'établit à 40,82 milliards de dollars (38,5 milliards d'euros), contre un surplus de 46,50 milliards de dollars attendu, qui aurait représenté une hausse par rapport aux 44,61 milliards de novembre.

(Avec Lusha Zhang et Kevin Yao; Danielle Rouquié pour le service français)