Rakka et Mossoul reprises dans six mois

WASHINGTON (Reuters) - Le numéro un de l'armée américaine en Irak estime que les forces qui combattent d'Etat islamique avec le soutien des Etats-Unis reprendront dans les six mois les deux bastions de l'EI, Rakka en Syrie et Mossoul en Irak, a annoncé mercredi son porte-parole.

Le général Stephen Townsend a déclaré à l'agence de presse américaine Associated Press que "dans les six prochains mois, je pense que nous verrons les deux (batailles de Mossoul et de Rakka) se terminer."

Le porte-parole du général Townsend, le colonel de l'armée de l'air John Dorrian, a confirmé ces déclarations à Reuters.

Ces commentaires interviennent alors que l'armée américaine est en train de développer un plan à la demande du président Donald Trump pour accélérer la lutte contre le groupe fondamentaliste sunnite. Le plan doit être publié à la fin du mois.

Le nouveau secrétaire américain à la Défense Jim Mattis et son homologue irakien se sont entretenus par téléphone pour la première fois et ont discuté "une planification des opérations pour libérer Mossoul ouest", annonce le Pentagone dans un communiqué publié mercredi.

Les forces irakiennes ont repris fin janvier le contrôle de tous les quartiers de Mossoul situés sur la rive orientale du Tigre et doivent désormais reprendre la partie ouest de la ville. L'Etat islamique s'était emparé de Mossoul en juin 2014.

En Syrie, l'EI contrôle 90% de la province de Daïr az Zour, située près de la frontière irakienne, ainsi que Rakka, chef-lieu de la province du même nom et certaines parties de la campagne à l'est d'Alep, dans le nord-ouest de la Syrie. L'EI contrôle aussi Palmyre et certaines poches à Deraa dans le sud.

Les forces soutenues par les Etats-Unis en Syrie devraient pratiquement isoler Rakka dans les semaines à venir, ouvrant ainsi la voie à une offensive pour prendre la ville, a déclaré John Dorrian devant les journalistes au Pentagone.

"Ce que nous attendons, c'est que dans les semaines qui viennent, la ville soit presque totalement isolée, après quoi une décision serait prise pour attaquer", a dit le porte-parole du général Townsend.

Andrew Tabler, spécialiste de la Syrie au Washington Institue for Near East Policy, estime que la repris de Mossoul semble être en bonne voie, mais se montre plus prudent sur Rakka.

"Prendre (Rakka) et la tenir, ce sera dur, rien n'est impossible, mais ce sera dur", a déclaré Andrew Tabler en soulignant qu'il restait à évaluer précisément les ressources nécessaires à cette bataille.

(Phil Stewart et Idrees Ali; Danielle Rouquié pour le service français)