Trump embarrassé par le départ de son conseiller à la sécurité

par Steve Holland et John Walcott

WASHINGTON (Reuters) - La démission lundi soir de Michael Flynn, conseiller de Donald Trump à la sécurité nationale, après des révélations sur ses conversations avec l'ambassadeur russe aux Etats-Unis et sa tentative de dissimuler leur contenu au vice-président, est un nouvel embarras de taille dans un domaine dont le président Donald Trump a de surcroît fait une priorité.

Dans ses discussions avec le diplomate russe, Michael Flynn, un ancien général, avait évoqué les sanctions imposés à la Russie par l'administration sortante de Barack Obama, ce qu'il n'était alors pas encore autorisé à faire.

Le vice-président, Mike Pence, avait à plusieurs reprises pris sa défense ces derniers jours dans la presse.

"Malheureusement, et en raison du rythme rapide des événements, j'ai par mégarde livré des informations incomplètes au vice-président et à d'autres sur mes entretiens téléphoniques avec l'ambassadeur russe", écrit Michael Flynn dans sa lettre de démission. "J'ai présenté des excuses sincères au président et au vice-président, qui les ont acceptées."

La démission de ce soutien de longue date de Trump, qu'il avait rejoint dès le début de la campagne, en février 2016, et qui fut un temps pressenti pour être son colistier, intervient au 25e jour de la nouvelle présidence.

Le général Keith Kellog, secrétaire général du Conseil de sécurité nationale, assurera l'intérim le temps que le président désigne un successeur à Flynn.

Robert Harward, un vice-amiral de la Navy, ancien numéro deux du CentCom sous l'autorité de James Mattis aujourd'hui secrétaire à la Défense, est donné favori pour le remplacer, a-t-on appris de deux sources proches du processus de décision.

David Petraeus, général à la retraite et ancien directeur de la CIA, est également pressenti, mais il pourrait être handicapé par le scandale qu'avait provoqué il y a quelques années ses indiscrétions à sa biographe, avec laquelle il avait une liaison.

LE VICE-AMIRAL ROBERT HARWARD DONNÉ FAVORI

Robert Harward a siégé au Conseil de sécurité nationale pendant la présidence de George W. Bush et a servi en Irak et en Afghanistan.

"Si le président va dans cette direction, il devrait y avoir très peu d'opposition", a dit l'une des sources. "Il est très estimé et n'a pas le bagage que doit traîner Petraeus."

Le Washington Post avait révélé il y a un mois que Flynn avait eu plusieurs conversations téléphoniques avec l'ambassadeur Sergueï Kislyak le 29 décembre, le jour où Barack Obama a ordonné l'expulsion de 35 diplomates russes pour sanctionner les ingérences présumées de Moscou dans la campagne électorale américaine. Le lendemain, Vladimir Poutine annonçait qu'il ne riposterait pas à ces sanctions.

L'affaire a rebondi jeudi dernier lorsque le Washington Post a affirmé que Flynn avait abordé la question des sanctions avec Kislyak. Selon des responsables américains, une transcription de ces discussions prouve que le sujet a bien été abordé.

Or Flynn, désigné le 18 novembre par Trump, avait assuré au vice-président qu'il n'en avait pas discuté et les nouvelles révélations ont provoqué la colère de Mike Pence.

"LA RUSSOPHOBIE A DÉJÀ CONTAMINÉ LA NOUVELLE ADMINISTRATION"

La démission de Flynn pourrait freiner le rapprochement avec la Russie de Poutine voulu par Trump et dont Flynn était un ardent partisan. Son départ, dit un responsable américain sous couvert d'anonymat, "pourrait rendre moins probable un changement de cap significatif, au moins à court terme".

Un autre souligne que la démission de Flynn pourrait renforcer au sein du cabinet Trump le secrétaire à la Défense Jim Mattis et le secrétaire d'Etat Rex Tillerson, voire faire le jeu des conseillers présidentiels Steve Bannon et Stephen Miller, déjà très présents dans les prises de décision.

Dans les rangs de l'opposition, des élus démocrates ont réclamé des explications sur l'enchaînement des événements ayant conduit au départ de Flynn qui, souligne Adam Schiff, élu de Californie à la Chambre des représentants, ne met pas fin aux interrogations sur ses contacts avec les Russes.

A Moscou, le Kremlin a estimé que la démission de Flynn relevait des affaires intérieures américaines et s'est refusé à tout commentaire. Selon le président de la commission des Affaires étrangères de la chambre haute du Parlement, Konstantin Kosatchev, elle démontre "soit que Trump n'a pas acquis l'indépendance nécessaire et qu'il se retrouve par conséquent acculé, soit que la russophobie a déjà contaminé la nouvelle administration de haut en bas".

"La cible, c'était les relations russo-américaines (...) Nous verrons comment va évoluer la situation", a-t-il dit à l'agence RIA.

(avec Alexander Winning à Moscou; Nicolas Delame et Henri-Pierre André pour le service français)