Deux élections législatives partielles cruciales en Angleterre

LONDRES (Reuters) - Deux élections législatives partielles dans des fiefs traditionnels du Parti travailliste ont lieu jeudi en Angleterre dont le résultat pèsera sur l'avenir du Labour et de son leader, Jeremy Corbyn.

Dans l'un de ces deux scrutins, qui s'annoncent serrés, sera aussi évaluée la capacité du Parti de l'indépendance du Royaume-Uni (Ukip, europhobe) à traduire sa popularité dans les urnes.

Paul Nuttall, qui a succédé à Nigel Farage à la tête de l'Ukip, est candidat à Stoke on Trent dans une circonscription des Midlands tenue par les travaillistes depuis sa création, en 1950. Le député sortant, Tristram Hunt, a démissionné en signe de protestation contre la ligne impulsée par Jeremy Corbyn.

Les partisans du Brexit y ont enregistré l'un de leurs plus gros scores lors du référendum du 23 juin dernier et le résultat illustrera si oui ou non ce vote a fait bouger de manière durable les lignes de la vie politique britannique.

Nigel Farage juge l'enjeu de taille. "Je ne crois pas une seconde qu'on puisse minimiser l'importance de cette élection partielle, qui est fondamentale pour l'avenir à la fois du Parti travailliste et de l'Ukip", a-t-il dit la semaine dernière lors de l'université de printemps du parti.

L'Ukip, qui en dépit de son influence sur la scène politique ne compte qu'un siège parmi les 650 de la Chambre des communes, ne cache pas son ambition de devenir la principale force d'opposition, aux dépens du Labour.

A Stoke, près de 70% des votants se sont prononcés en faveur du Brexit en juin dernier et un échec électoral de l'Ukip dans ce contexte serait perçu comme un coup d'arrêt.

L'autre législative partielle se tient dans le nord de l'Angleterre, à Copeland, et a été provoquée là aussi par la démission du député travailliste, Jamie Reed.

Le Parti conservateur de la Première ministre, Theresa May, espère y regagner un siège que les Tories ont occupé pour la dernière fois il y a plus de 80 ans.

Dans cet ancien bassin minier où l'industrie métallurgique et les métiers de la pêche jadis florissants sont en constant déclin, la classe ouvrière - celle qui a voté en majorité pour le Brexit - est fidèle au Labour depuis des générations.

Une victoire des Conservateurs ferait donc date et rendrait la position de Jeremy Corbyn à la tête du Labour encore plus délicate qu'elle ne l'est actuellement.

Les résultats ne sont pas attendus avant le milieu de la nuit de jeudi à vendredi.

(William James, Gilles Trequesser pour le service français)