Al Baghdadi aurait quitté Mossoul et se cacherait dans le désert
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par Isabel Coles et Maher Chmaytelli
MOSSOUL, Irak (Reuters) - Le chef de l'organisation Etat islamique et calife autoproclamé Abou Bakr al Baghdadi a abandonné le commandement opérationnel à ses lieutenants et quitté Mossoul pour se dissmuler dans le désert, croient savoir des responsables américains et irakiens.
Sa seule préoccuppation désormais est sa survie, disent-ils.
S'il est impossible de le localiser, l'absence de communication officielle de l'EI et la perte annoncée de Mossoul laissent entendre qu'Abou Bakr al Baghdadi, Ibrahim al Samarraï de son vrai nom, a quitté la grande ville du nord de l'Irak.
Visé par un nombre incalculable de frappes aériennes et donné pour mort ou blessé à de multiples reprises, Abou Bakr al Baghdadi reste insaisissable. On le dit toujours en mouvement.
Il ne reste jamais plus de 24 heures au même endroit, explique-t-on de mêmes sources, et préfère se cacher parmi les civils dans des villages reculés que se mêler aux combattants.
A son apogée, il y a deux ans, l'EI exerçait son emprise sur une population de plusieurs millions d'habitants, sur un territoire allant du nord de la Syrie aux faubourgs de Bagdad en passant par les rives de l'Euphrate et du Tigre.
Les forces irakiennes, soutenues par la coalition conduite par les Etats-Unis, ont depuis reconquis peu à peu l'ouest et le nord du pays jusqu'à Mossoul, plus grande ville jamais contrôlée par l'EI.
ISOLEMENT
Bagdad a aligné 100.000 hommes pour reprendre la métropole défendue par quelques milliers de djihadistes.
Après avoir reconquis en janvier la partie orientale, l'armée gouvernementale et ses appuis kurdes et iraniens ont entamé le 19 février l'offensive contre le secteur occidental de la ville et ne sont plus qu'à un jet de pierre de la Grande mosquée où Abou Bakr al Baghdadi avait proclamé en 2014 l'avènement du "califat".
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La coalition l'assure : la victoire est inéluctable et elle sera une étape décisive dans le démantèlement de l'EI.
Les sources de Reuters affirment que la nette diminution de la diffusion de la propagande de l'EI sur les réseaux sociaux atteste de l'isolement de plus en plus grand dans lequel se trouvent Abou Bakr al Baghdadi et son entourage.
Dans sa dernière intervention, en novembre, il appelait dans un enregistrement audio ses partisans à combattre les "mécréants" et à faire "couler leur sang comme des rivières".
Depuis, l'EI se borne à mentionner les attaques suicides que commettent ses combattants en Irak et en Syrie et Mossoul n'a plus la place prépondérante que la ville avait auparavant dans la communication du groupe.
SILENCE RADIO
Ni Abou Bakr al Baghdadi ni personne de son entourage n'ont commenté la chute de la partie orientale de Mossoul et l'EI a quasiment disparu de Telegram, l'application de messagerie préférée des djihadistes.
Selon des estimations de la coalition, l'activité de l'EI sur Twitter a chuté de 45% depuis 2014. Le réseau social a fermé quelque 360.000 comptes se réclamant de l'EI et les comptes nouvellement créés survivent rarement plus de 24 heures.
La dernière communication officielle concernant Abou Bakr al Baghdadi remonte au 13 février et provient de l'armée irakienne qui disait avoir bombardé une maison où il se trouvait peut-être.
Selon Hicham al Hachimi, auteur de l'ouvrage "Le Monde de Daech", Abou Bakr al Baghdadi se déplace désormais dans des zones contrôlées par des tribus sunnites au nord de l'Euphrate. La zone s'étend du nord de la ville de Baadj, dans le nord-ouest de l'Irak, à en Syrie la ville d'Albou Kamal.
"C'est leur région historique, ils connaissent la population et le terrain, on s'y procure facilement nourriture, eau et carburant et les espions sont plus faciles à repérer que dans les zones densément peuplées", explique Hicham al Hachimi.
Le gouvernement américain a créé une équipe composée de forces spéciales, d'agents de la CIA et d'autres organismes de renseignement dédiée à la traque d'Abou Bakr al Baghdadi.
Mais ce dernier semble avoir tiré les leçons de la mort d'Oussama Ben Laden. Contrairement au fondateur d'Al Qaïda, il dispose d'une équipe de messagers, quand le Saoudien se reposait sur un seul.
Il change de véhicule plusieurs fois par trajet, pour éviter d'être tué par un drone comme le fut Anouar al Aoulaki, chef de file d'Aqpa (Al Qaïda dans la péninsule arabique).
Si Abou Bakr al Baghdadi n'a pas publiquement désigné de successeur, on estime, de sources proches du renseignement irakien, qu'il s'agit d'Iyad al Obeïdi, ex-officier de sécurité de Saddam Hussein, également connu sous le nom de Fadel Haifa.
(Avec John Walcott à Washington et la contribution de Mohammed el Sherif au Caire et Kylie MacLellan à Londres, Nicolas Delame pour le service français, édité par Gilles Trequesser)
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