par Pamela Barbaglia et Martinne Geller

PARIS (Reuters) - Le rachat de The Body Shop, mis en vente par L'Oréal, intéresse plusieurs fonds de capital investissement qui se préparent à faire des offres non engageantes sur la chaîne britannique de cosmétiques avant la date limite de la mi-avril, ont déclaré à Reuters des sources proches du dossier.

Alors que L'Oréal espérait pouvoir céder la société pour près d'un milliard d'euros, les investisseurs potentiels valorisent l'entreprise à moins de 700 millions, ont précisé deux des sources interrogées.

Acquis il y a 11 ans pour 945 millions d'euros, Body Shop n'a jamais décollé au sein de L'Oréal, qui avait alors misé sur l'essor de la demande pour les produits à base d'ingrédients naturels.

Bain Capital, BC Partners, CVC et Advent comptent parmi les fonds qui préparent une offre, selon les sources.

Interrogés par Reuters, L'Oréal comme les fonds cités se sont refusés à tout commentaire.

D'autres poids lourds du "private equity" dont KKR, CD&R et PAI Partners réfléchissent aussi à une offre éventuelle.

CD&R et PAI se sont refusés à tout commentaire, tandis que personne n'était joignable dans l'immédiat auprès de KKR.

The Body Shop, qui compte plus de 3.000 boutiques dans le monde, a vu son résultat opérationnel tomber à 33,8 millions d'euros en 2016, contre 54,8 millions un an plus tôt, sur un chiffre d'affaires en recul à 920,8 millions, contre 967,2 millions.

Les industriels du secteur n'ont pas manifesté d'intérêt pour l'opération dirigée par la banque Lazard, ont ajouté les mêmes sources, tandis que des investisseurs chinois pourraient être intéressés.

Les fonds sont les mieux placés pour relancer l'entreprise et dynamiser sa croissance mais le montant à payer peut poser problème, compte-tenu du retournement à opérer, a-t-on indiqué de mêmes sources.

CVC et Advent ont récemment investis dans de grandes entreprises de distribution. En 2015, CVC a racheté au fonds Advent une part majoritaire dans la chaîne allemande de distribution de cosmétiques Douglas, pour près de 3,0 milliards d'euros.

(Pascale Denis pour le service français, édité par Bertrand Boucey)