ABB se renforce dans l'automatisation avec le rachat de B&R

par John Revill et Oliver Hirt

ZURICH (Reuters) - ABB a annoncé mardi l'acquisition du groupe autrichien Bernecker + Rainer Industrie-Elektronik (B&R) afin de se renforcer dans l'automatisation industrielle, un domaine où il est déjà le numéro deux mondial derrière l'allemand Siemens.

Le groupe technologique n'a pas précisé le montant de la transaction mais une source proche du dossier a précisé qu'il était proche de deux milliards de dollars (1,87 milliard d'euros), ce qui en fait l'opération de croissance externe la plus importante menée par le directeur général Ulrich Spiesshofer depuis sa nomination il y a quatre ans.

ABB a évalué d'autres cibles potentielles dans l'automatisation industrielle, notamment la firme américaine Rockwell Automation, avant de se décider pour B&R, selon une source informée. Le porte-parole d'ABB Saswato Das s'est refusé à confirmer cette information.

B&R réalise actuellement un chiffre d'affaires annuel de plus de 600 millions de dollars qu'ABB entend porter à plus d'un milliard dans les cinq prochaines années.

Avec cette acquisition, ABB porte son chiffre d'affaires dans l'automatisation industrielle à environ 15 milliards de dollars et conforte sa position de numéro deux mondial, derrière Siemens mais devant Schneider Electric et Rockwell, sur ce marché évalué à 130 milliards de dollars.

B&R, fondé par deux ingénieurs en 1979, fabrique des contrôles programmables pour des machines utilisées par de grands groupes comme Nestlé, Procter & Gamble ou Roche.

La société non cotée produit aussi des ordinateurs et composants pour des machines et robots utilisés dans l'industrie automobile.

L'opération a été favorablement accueillie par les investisseurs et l'action ABB s'appréciait de 0,34% à 23,37 francs suisses vers la mi-journée.

La société d'investissement suédoise Investor AB, premier actionnaire d'ABB avec 10,48% du capital, a salué une opération "très importante et stratégiquement saine qui renforce clairement la position d'ABB dans l'automation industrielle", selon les termes de son porte-parole Stefan Stern.

"Il est important qu'ABB continue de travailler avec une efficience interne mais en même temps fasse des investissements d'avenir dans des domaines stratégiques", a-t-il ajouté.

Le fonds Cevian Capital, deuxième actionnaire du groupe qui faisait pression l'an dernier en faveur d'une scission, s'est refusé à tout commentaire.

Reflétant l'opinion des analystes, Takis Spiliopoulos, de la banque Vontobel, a évoqué une "acquisition sensée qui augmente l'empreinte d'ABB dans l'industrie où l'on peut attendre une croissance plus forte à l'avenir que dans les activités de transformation comme le pétrole et le gaz."

Les dépenses en automatisation industrielle devraient croître de 5 à 6% par an dans les prochaines années, à mesure que les entreprises occidentales rapatrient de la production des marchés émergents, alors que les investissements des compagnies pétrolières devraient continuer de stagner, ajoute-t-il.

Les activités liées aux hydrocarbures représentent environ 15% du chiffre d'affaires d'ABB.

Ulrich Spiesshofer a souligné, lors d'une conférence téléphonique, que le rachat de B&R permettait à ABB de devenir le seul prestataire capable d'offrir des solutions technologiques et logicielles complètes dans le domaine de l'automatisation industrielle.

"Nous comblons aujourd'hui la grande lacune que nous avions dans l'automation des machines et des usines", a-t-il dit. "Il y aura d'autres acquisitions (...) pour alimenter notre croissance mais il n'y en a plus qui soient indispensables et qu'on se désespère de trouver".

Le rachat de B&R, financé par les liquidités d'ABB, devrait être finalisé d'ici l'été.

(Véronique Tison pour le service français)