Tir de missile nord-coréen en direction de la Mer du Japon

SEOUL (Reuters) - La Corée du Nord a tiré un missile balistique mercredi depuis sa côte est en direction de la mer du Japon, a annoncé l'armée sud-coréenne, à quelques jours d'une réunion entre Pékin et Washington où la menace nord-coréenne devrait être évoquée.

Le missile a été lancé depuis Sinpo, port de la côte est de la Corée du Nord, et a parcouru environ 60 km, ont déclaré les chefs d'état-major sud-coréens dans un communiqué. Sinpo abrite une base de sous-marin nord-coréenne.

Les Etats-Unis ont déclaré qu'il s'agissait d'un missile de type Scud. "Nous sommes désormais certains qu'il s'agissait d'un Scud à carburant liquide", a dit un haut responsable de la Maison blanche. "Il est parti en vrille après avoir seulement effectué une fraction de sa trajectoire."

L'armée américaine avait dans un premier temps évoqué un tir de missile de moyenne portée de type KN-15.

"Le tir a eu lieu possiblement en lien avec le sommet Etats-Unis-Chine, tout en visant, en même temps, à vérifier les capacités du missile", a déclaré à Reuters un responsable sud-coréen.

Le missile a été tiré à un angle élevé et atteint une altitude de 189 km, a-t-il ajouté.

Le secrétaire général du gouvernement japonais, Yoshihide Suga, a dénoncé un tir "extrêmement problématique" et a fait part des vives protestations du Japon face à la Corée du Nord.

Le ministère des Affaires étrangères sud-coréen a condamné le tir, mené en violation des résolutions de l'Onu sur le programme nucléaire et d'armement nord-coréen.

Séoul a convoqué une réunion du Conseil de sécurité national et promis de répondre fermement à toute nouvelle provocation.

"Les Etats-Unis ont assez parlé de la Corée du Nord. Nous n'avons pas de nouveau commentaire", a déclaré pour sa part dans un communiqué laconique le secrétaire d'Etat américain, Rex Tillerson.

RENCONTRE TEST

Dans le passé, le régime nord-coréen a justifié ces tirs de missile balistique, contraires aux résolutions du Conseil de Sécurité de l'Onu, par des motifs défensifs et d'exploration spatiale.

Il y a deux semaines, Pyongyang avait tenté en vain de lancer un missile depuis sa côte est et en mars, quatre missiles avaient été tirés en direction du Japon, s'approchant pour certains à 300 km des côtes japonaises.

Le régime a en outre mené deux essais d'armes nucléaires depuis janvier 2016.

Plusieurs essais de missiles ont été menés à partir de sous-marins lanceurs d'engins à proximité de Sinpo.

Les experts estiment que Pyongyang tente de développer un missile de longue portée, susceptible d'atteindre les Etats-Unis. Le dirigeant de la Corée du Nord, Kim Jong-un, a prévenu qu'un tel essai était possible à tout moment.

Des experts sud-coréens et américains jugent cependant que le régime est loin de maîtriser toutes les technologies nécessaires à un tel tir.

Donald Trump et son homologue chinois, Xi Jinping doivent s'entretenir jeudi et vendredi de la menace nord-coréenne en Floride, au complexe de Mar-A-Lago du président américain.

"Nous aimerions travailler ensemble sur la Corée du Nord", a déclaré mardi un responsable de la Maison blanche. "C'est un test pour la relation", a-t-il ajouté.

La Maison blanche, qui considère la République populaire démocratique de Corée comme la principale menace contre les Etats-Unis, entend mettre la Chine à contribution pour influencer Pyongyang.

Pékin est le principal allié du régime nord-coréen.

Donald Trump a prévenu que les Etats-Unis seraient prêts à agir seuls contre la menace nord-coréenne si la Chine ne faisait pas pression sur Pyongyang.

(Jack Kim et Ju-min Park avec James Pearson, Kaori Kaneko à Tokyo et Idrees Ali à Washington; Julie Carriat pour le service français, édité par Jean-Stéphane Brosse)