Un soldat français tué en opération au Mali

PARIS/NOUAKCHOTT (Reuters) - Un militaire du 6e régiment de génie d'Angers est mort dans une embuscade mercredi dans l'est du Mali, près de la frontière avec le Burkina Faso, portant à 19 le nombre de soldats français tués dans la région depuis 2013, a annoncé jeudi l'Elysée.

Quatre ans après l'intervention militaire française lancée contre des groupes armés qui menaçaient la capitale Bamako, la situation sécuritaire reste précaire au Mali où les forces nationales et étrangères sont régulièrement prises pour cibles.

"Le président de la République a appris avec une grande tristesse la mort la nuit dernière au Mali d'un caporal-chef du 6ème régiment du génie d'Angers à la suite d'un accrochage avec des terroristes lors d'une opération dans le sud-est de ce pays", peut-on lire dans un communiqué de l'Elysée.

Dans un communiqué distinct, le ministère de la Défense précise que le caporal-chef Julien Barbé a été mortellement blessé par des tirs alors que son détachement intervenait après l'attaque d'un véhicule blindé léger par un engin explosif qui a fait deux blessés légers.

Les faits se sont produits lors d'une opération militaire tripartite de la force française Barkhane avec des unités maliennes et burkinabées dans la zone frontalière située au sud de Hombori, à 200 km au sud-ouest de Gao.

"La situation au Mali reste fragile", a dit le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian à des journalistes à Paris, "ce qui montre que les opérations que nous menons et qui visent à protéger les frontières et enrayer les trafics sont essentielles".

"Il y a encore quelques terroristes qui veulent, pour protéger leurs propres trafics, empêcher les forces africaines, soutenues par la force Barkhane, de faire respecter le droit et l'intégrité des pays concernés", a-t-il ajouté.

"COMBAT DE LONGUE HALEINE"

Lancée en janvier 2013, l'opération Serval a par la suite cédé la place au dispositif régional Barkhane qui couvre cinq pays (Mauritanie, Mali, Niger, Tchad, Burkina Faso) et mobilise quelque 3.500 militaires français.

A l'approche de la fin du quinquennat de François Hollande, Jean-Marc Ayrault a assuré que la France continuerait d'apporter son soutien aux pays de la région face à la menace, toujours persistante, des groupes djihadistes.

"C'est un combat de longue haleine", a dit le chef de la diplomatie lors d'un déplacement à Nouakchott, la capitale mauritanienne. "Ce travail sera dans la durée, l'objectif c'est de permettre aux Africains de se défendre et se protéger eux-mêmes".

"On sait qu'on part de loin mais il faut accompagner ce mouvement, les chefs d'Etat ont conscience de leurs responsabilités", a-t-il ajouté.

Evoquée en novembre 2015, l'idée d'une force conjointe des pays du G5 Sahel pour faire face aux combattants djihadistes a été réaffirmée en février lors d'un sommet à Bamako.

Ce contingent de 5.000 hommes serait chargé dans un premier temps de la sécurité au niveau des frontières avant de se concentrer sur la traque des groupes armés.

La mission, dont le coût pourrait s'élever à plusieurs centaines de millions de dollars, doit être validée par l'Union africaine, selon une source diplomatique française. L'enjeu sera ensuite de convaincre l'Union européenne de contribuer à son financement, a ajouté cette source.

Pour le chef de la diplomatie mauritanienne Isselkou Ould Ahmed Izid Bih, l'attaque de mercredi au Mali montre "la nécessité d'une meilleure coopération régionale."

"Ça renforce la sécurité", a-t-il dit à Reuters.

(Marine Pennetier à Paris et John Irish à Nouakchott, édité par Yann Le Guernigou)