Le président philippin fait un geste envers la Chine

MANILLE (Reuters) - Le président des Philippines, Rodrigo Duterte, a annulé une visite qu'il projetait d'effectuer sur une île inhabitée en mer de Chine méridionale, à la suite d'une protestation de Pékin.

Il prévoyait de se rendre sur l'île de Thitu, que les Philippines contrôlent, pour y hisser le drapeau philippin à l'occasion de la fête de l'Indépendance du pays, le 12 juin.

"En raison de notre amitié avec la Chine et parce que nous accordons de la valeur à cette amitié, je ne m'y rendrai pas pour y hisser le drapeau philippin", a déclaré Rodrigo Duterte dans un discours prononcé à Ryad, mercredi soir, devant la communauté philippine d'Arabie saoudite.

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, importante voie maritime commerciale. Outre les Philippines, le sultanat de Bruneï, la Malaisie, le Vietnam et Taïwan ont des revendications dans ce secteur.

Les Philippines y occupent neufs îles et récifs, dont Thitu, appelée aussi Pagasa. C'est la plus grande des îles que Manille contrôle dans l'archipel des Spratleys.

Elle est proche de Subi Reef, une des sept îles artificielles des Spratleys que la Chine est accusée de militariser. Le chef de l'Etat philippin veut renforcer la sécurité de Thitu en y construisant des baraquements.

Ces prises de position de Rodrigo Duterte, qui a décidé en octobre de s'éloigner des Etats-Unis, traditionnel allié de son pays, pour se rapprocher de la Chine, étaient apparues comme risquant de froisser les autorités chinoises.

Ce qui a été le cas.

Lundi déjà, le président philippin, coutumier des déclarations intempestives, avait adopté un ton plus conciliant envers la Chine en assurant qu'il ne mènerait pas une politique agressive en mer de Chine et n'y déploierait notamment pas d'armes susceptibles de menacer la sécurité de Pékin.

(Neil Jerome Morales, Gilles Trequesser pour le service français)