Moody's dégrade la Chine, Pékin proteste

par John Ruwitch et Sue-Lin Wong

SHANGHAI/PEKIN (Reuters) - Moody's Investors Services a abaissé mercredi la note de crédit de la dette souveraine chinoise pour la première fois en près de 30 ans, disant craindre une érosion de la solidité financière de la deuxième économie mondiale dans les années à venir.

L'agence de notation a abaissé la note de la dette souveraine chinoise d'un cran, à A1 contre Aa3, au moment où le gouvernement chinois est confronté à un ralentissement de la croissance et à une envolée de la dette du pays.

La perspective de la dette chinoise a quant à elle été relevée, passant de "négative" à "stable" contre négative.

"L'abaissement reflète la conviction de Moody's selon laquelle la solidité financière de la Chine va s'éroder au cours des prochaines années tandis que l'endettement de l'économie va continuer d'augmenter alors que le potentiel de croissance va ralentir", dit l'agence dans un communiqué.

"Si le processus de réformes est de nature à transformer l'économie et le système financier dans la durée, il ne pourra sans doute pas empêcher la hausse de l'endettement au sein l'économie", ajoute-t-elle.

L'agence s'attend à ce que le potentiel de croissance de la Chine ralentisse vers un rythme annuel de 5% dans les années à venir, contre 6,9% annoncé pour le premier trimestre, mais note que ce ralentissement devrait être progressif compte tenu de nouvelles mesures attendues de relance budgétaire.

"METHODOLOGIE INAPPROPRIEE"

Le ministère chinois des Finances a estimé que cette dégradation était fondée sur une méthodologie inappropriée qui, selon lui, exagère les difficultés auxquelles l'économie chinoise est confrontée et sous-estime les efforts de réforme conduits par les autorités.

Le ministère a ajouté que la dette publique va augmenter à un rythme raisonnable et que l'augmentation de l'endettement des collectivités locales et des entreprises d'Etat ne pèsera pas sur celui du gouvernement central.

Si l'abaissement de la note souveraine devrait entraîner une légère augmentation du coût de financement pour le gouvernement chinois et les entreprises d'Etat, elle demeure confortablement en catégorie d'investissement.

L'annonce de Moody's a dans un premier temps fait reculer la Bourse de Shanghai mais ses principaux indices ont fini pratiquement inchangés.

Le cours du yuan contre le dollar a légèrement baissé sur le marché offshore avant de se reprendre pour s'établir à 6,8827 (+0,05%).

"Il est assez clair que cela va plutôt peser sur le sentiment, en particulier à un moment où la Chine cherche à réduire les risques au sein du système bancaire et à un moment où une forme de restructuration des entreprises d'Etat peut intervenir", a dit Vishnu Varathan, responsable des études économiques pour l'Asie chez Mizuho Bank.

Moody's avait abaissé la perspective de la note souveraine de la Chine en mars 2016, mettant alors en avant la montée de l'endettement et les incertitudes sur la capacité des autorités à mettre en oeuvre des réformes et à s'attaquer aux déséquilibres au sein de l'économie.

Le ministre des Finances chinois de l'époque, Lou Jiwei, avait alors dit que Pékin n'attachait pas "beaucoup d'importance" à cette décision.

Standard & Poor's avait abaissé à négative la perspective attachée à sa note au même moment. La note AA- de S&P est un cran au-dessus de celle de Moody's et de Fitch.

Moody's a également annoncé mercredi avoir abaissé la note de crédit de Hong Kong, de "Aa1" à "Aa2", et relevé la perspective qui lui est attachée de "négative" à "stable", tout en avertissant que la note du territoire pourrait être encore abaissée en cas de nouvelle dégradation du profil de crédit de la Chine.

(John Ruwitch, Nicolas Delame et Marc Joanny pour le service français, édité par Benoît van Overstraeten)