Linde et Praxair vont pouvoir convoler

par Georgina Prodhan et Jörn Poltz

FRANCFORT (Reuters) - Les administrateurs de Linde et de Praxair ont approuvé jeudi le projet de fusion entre les deux producteurs de gaz industriels, surmontant l'opposition des syndicats du groupe allemand qui menaçaient de torpiller l'accord.

Cette fusion entre égaux par échange de titres doit créer le nouveau numéro un du secteur, supplantant Air Liquide et reconstituant un groupe Linde qui avait été démantelé il y a un siècle, à l'issue de la Grande Guerre.

L'annonce a propulsé l'action Praxair à un record de 136,47 dollars à Wall Street et le titre a clôturé sur un gain de 1,36% à 134,09 dollars.

Wolfgang Reitzle, le président du conseil de surveillance de Linde, n'a pas eu à user de son droit de vote pour faire approuver l'opération, à laquelle s'opposaient les délégués du personnel, ont dit quatre sources à Reuters à l'issue d'une réunion qui a duré pas loin de 10 heures.

Le conseil s'est prononcé par six voix contre cinq en faveur du projet, avec une abstention - celle d'un des représentants du personnel, ont précisé les sources.

Les actionnaires de Linde n'auront pas à se prononcer sur l'opération mais la fusion est conditionnée à l'apport de 75% de leurs titres.

Les deux groupes ont relevé leur objectif de synergies à 1,2 milliard d'euros par an à un horizon de trois ans, au lieu de 1,2 milliard de dollars.

Le nouveau groupe Linde sera domicilié en Irlande mais ses principales activités de gouvernance, y compris les réunions du conseil d'administration, auront lieu au Royaume-Uni. Son directeur général sera quant à lui basé aux Etats-Unis, à Danbury dans le Connecticut, siège actuel de Praxair.

La fusion devrait être effective au deuxième semestre 2018, ont ajouté Linde et Praxair. Les deux groupes ont prévu de tenir une conférence de presse vendredi en fin de matinée à Munich, où la nouvelle entité conservera aussi des opérations.

UNE CAPITALISATION DE €66 MDS

Le vote de jeudi représente un succès personnel pour Wolfgang Reitzle, l'ancien président du directoire de Linde qui est revenu au conseil de surveillance pour appuyer le projet de fusion après un premier échec l'an dernier.

Reitzle, 68 ans, deviendra président du conseil d'administration de la nouvelle structure holding. Le PDG de Praxair, Steve Angel, en sera le directeur général et siègera aussi au conseil.

Le nouveau groupe aurait réalisé en 2016 un chiffre d'affaires proforma d'environ 29 milliards de dollars et sa capitalisation boursière au 31 mai dépassait les 70 milliards de dollars (66 milliards d'euros).

Les actionnaires de Linde recevront 1,54 action du nouveau groupe pour chaque titre apporté et l'échange sera de un pour un pour ceux de Praxair.

Le nouveau Linde sera coté sur le New York Stock Exchange et la Bourse de Francfort.

(Wilfrid Exbrayat et Véronique Tison pour le service français)