Dennis Rodman de retour en Corée du Nord

PEKIN (Reuters) - L'ancienne vedette du basket-ball américain Dennis Rodman est arrivée mardi en Corée du Nord, pays dont il est familier et dont il a déjà rencontré le leader, Kim Jong-un.

Le basketteur aux piercings et lunettes de soleil, âgé de 56 ans, compte rester cinq jours à Pyongyang, où il a été accueilli par des responsables nord-coréens à l'aéroport, rapporte l'agence de presse Chine nouvelle.

Alors qu'il se trouvait en transit à l'aéroport de Pékin, il a dit à la presse venir à titre personnel mais vouloir "ouvrir la porte". Sur sa casquette de base-ball, il portait le logo du sponsor de son voyage, Potcoin, qui se présente comme "banquier" du commerce légalisé de la marijuana.

"Mon objectif, pour l'essentiel, c'est en fait de voir si je peux continuer d'ouvrir la Corée du Nord au sport", a-t-il dit aux journalistes.

A Tokyo, le sous-secrétaire d'Etat américain Thomas Shannon, qui s'est entretenu avec un proche collaborateur du Premier ministre japonais Shinzo Abe, a souligné que Dennis Rodman voyageait bien à titre privé.

Les visites que Rodman a effectuées ces dernières années en Corée du Nord ont laissé courir le bruit qu'il pourrait d'une façon ou d'une autre faciliter un rapprochement diplomatique entre Pyongyang et Washington.

Le basketteur, qui qualifie Kim Jong-un de "gamin génial", a déclaré dans une interview accordée à CNN en 2014 qu'il allait à Pyongyang pour contribuer à "ouvrir la porte" de ce pays isolé sur la scène internationale.

Dennis Rodman est arrivé à Pyongyang le jour où était annoncée la libération d'un étudiant américain arrêté en janvier 2016 en Corée du Nord pour avoir tenté de dérober une banderole de propagande. Otto Warmbier, dont la libération a été confirmée par le secrétaire d'Etat américain Rex Tillerson, avait été condamné à 15 ans de travaux forcés pour "menées contre l'Etat".

Les parents de l'étudiant cités par le Washington Post ont déclaré que leur enfant, dans le coma, avait bénéficié d'une évacuation sanitaire. Rex Tillerson a refusé de commenter l'état de santé du jeune homme.

"Otto est plongé dans le coma depuis plus d'un an maintenant et il a besoin en urgence de soins médicaux appropriés aux Etats-Unis", a précisé Bill Richardson, un ancien diplomate et politique qui a joué un rôle dans les négociations avec la Corée du Nord par le passé.

L'administration américaine a de son côté tenu à faire taire les rumeurs selon lesquelles la libération d'Otto Warmbier aurait un lien avec la visite de Dennis Rodman.

"Sous l'autorité du président, le Département d'Etat a obtenu la libération d'Otto Warmbier de la part de la Corée du Nord", a déclaré Rex Tillerson.

Trois autres Américains sont toujours en détention en Corée du Nord.

A Séoul, l'état-major de l'armée sud-coréenne a par ailleurs annoncé qu'un soldat nord-coréen avait fait défection au Sud, mardi, dans la zone démilitarisée qui sépare les deux Corées.

(Jake Spring et Joseph Campbell, avec Jack Kim et Ju-min Park à Séoul et Eric Walsh et Steve Holland à Washington; Eric Faye et Hélène Dauschy pour le service français, édité par Jean-Philippe Lefief.)