Amazon achète la chaîne "bio" Whole Foods 13,7 milliards de dollars

par Lauren Hirsch et Anya George Tharakan

(Reuters) - Amazon.com a annoncé vendredi le rachat de la chaîne de magasins d'alimentation "bio" Whole Foods Market pour 13,7 milliards de dollars (12,3 milliards d'euros) en numéraire, passif inclus.

C'est la plus grosse opération jamais effectuée par le géant de la distribution par internet et son offensive la plus puissante dans la distribution physique. Amazon n'était pas allé au-delà du milliard de dollars jusqu'à présent.

Le prix de 42 dollars par action représente une prime de 27% sur le cours de clôture de Whole Foods Market de jeudi.

L'enseigne Whole Foods, qui subissait depuis un moment les pressions du fonds spéculatif Jana Partners, pourrait tirer un avantage concurrentiel non négligeable de cette transaction, en raison de la capacité d'Amazon d'acheter et de vendre à des coûts réduits.

Le distributeur en ligne, de son côté, comptera dans son escarcelle 456 supermarchés en Amérique du Nord et en Grande-Bretagne et il sera ainsi en mesure de concurrencer directement des enseignes américaines telles que Kroger, le leader américain des supermarchés, et Albertsons.

"Je pense que cela enlève toute pression sur Whole Foods et lui donne l'occasion de se redresser et bien sûr d'endiguer le flot des critiques de tous ces investisseurs activistes", commente Neil Saunders (GlobalData Retail).

"Nous pensons que cette transaction accélèrera encore plus la consolidation du segment des supermarchés", observe de son côté Mickey Chandra (Moody's Investors Service).

Hors dette, la transaction est évaluée à 13,39 milliards de dollars, sur la base de 318,9 millions d'actions diluées en circulation au 9 avril.

Whole Foods Market continuera d'exploiter des magasins sous sa marque, tandis que John Mackey en restera le directeur général et que le siège social demeurera à Austin, au Texas.

Amazon et Whole Foods prévoient de finaliser l'opération au second semestre 2017.

Le secteur de la distribution a nettement reculé en Bourse à cette information, tant en Europe qu'aux Etats-Unis. L'indice sectoriel américain cédait 1,21%, tandis que son équivalent européen a terminé sur une perte de 1,22%.

Au contraire, l'action Amazon gagnait plus de 3%, tandis que Whole Foods flambait de plus de 27%. En comparaison, l'action Kroger décrochait de 11%.

Amazon, fondé en 1994 par l'ex-gérant de fonds spéculatif Jeff Bezos, est le premier distributeur diversifié en ligne mondial. Sa capitalisation dépasse les 470 milliards de dollars.

Il veut développer son programme AmazonFresh de livraison de produits alimentaires à la clientèle et a lancé le programme pilote AmazonFresh Pickup qui permet de commander de la nourriture en ligne et d'être livré dans sa voiture dans le quart d'heure.

(Avec Sruthi Ramakrishnan à Bangalore; Claude Chendjou pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)