Air France-KLM renforce ses liens avec Virgin, Delta et China Eastern

par Cyril Altmeyer

PARIS (Reuters) - Air France-KLM a annoncé jeudi un renforcement de son réseau d'alliances, qui va se traduire par l'entrée des compagnies Delta Air Lines et China Eastern à son capital ainsi que par une prise de participation du groupe aérien franco-néerlandais dans celui de Virgin Atlantic.

Ce big bang capitalistique et stratégique, marquant une nouvelle forme de consolidation du secteur, va permettre à Air France-KLM de muscler son activité sur le très lucratif segment transatlantique et d'approfondir ses relations avec une compagnie chinoise pour se renforcer sur l'un des marchés aériens les plus dynamiques du monde.

Dans le cadre de cet accord, Delta et China Eastern prendront chacune 10% du capital d'Air France-KLM dans le cadre d'augmentations de capital réservées pour un montant total de 751 millions d'euros, souscrite au prix de 10 euros par action, à comparer à un cours de clôture de 12,095 euros jeudi pour le groupe franco-néerlandais.

Delta et China Eastern, qui seront représentées au conseil d'administration, se sont chacune engagées à ne pas dépasser le seuil de 10% du capital pendant cinq ans et à ne pas céder leur participation à une autre compagnie aérienne sans l'accord du conseil d'Air France-KLM.

Ce projet, qui ramènera la participation de l'Etat français à 14% dans Air France-KLM contre 17,6% actuellement, sera soumis le 4 septembre à une assemblée générale extraordinaire.

Le gouvernement a assuré Air France-KLM du plein soutien de l'Etat dans cette opération qu'il juge créatrice de valeur.

"Le gouvernement se réjouit du retour du groupe Air France-KLM dans une dynamique de conquête et de nouvelles ambitions internationales dans le secteur aérien", précise le ministère de l'Economie et des Finances dans un communiqué.

AF-KLM SERA LE 2E ACTIONNAIRE DE VIRGIN

Dans un communiqué, le groupe franco-néerlandais précise qu'il rachètera par ailleurs à Virgin Group 31% du capital de la compagnie britannique Virgin Atlantic pour un montant de 220 millions de sterling (246,5 millions d'euros environ).

Air France-KLM deviendra ainsi, lors de la finalisation de cet accord en 2018, le deuxième actionnaire de Virgin Atlantic après Delta, qui détient une part de 49%.

Dans ce cadre, Air France-KLM, Delta Air Lines et Virgin Atlantic vont regrouper les coentreprises existantes entre Air France-KLM, Delta et Alitalia d'une part, et Delta et Virgin Atlantic d'autre part.

Cette réunion des deux coentreprises permettra d'optimiser la commercialisation des vols sur le marché transatlantique et de renforcer le poids d'Air France-KLM au Royaume-Uni, point de liaison stratégique avec les Etats-Unis, a expliqué le directeur financier du groupe à des journalistes.

Cela a conduit Virgin Atlantic à souhaiter une participation d'Air France-KLM et Delta Airlines à son capital parce qu'une bonne partie des décisions seraient prises au sein de la nouvelle coentreprise, a ajouté Frédéric Gagey.

Le nouvel accord permet aux partenaires de s'adjuger 27% des capacités du marché nord-Atlantique, devant les partenariats rivaux, selon les données de Flightglobal Schedules.

"Cela leur donne la capacité de gérer les capacités et les tarifs de manière élargie sur l'Atlantique, à condition qu'ils obtiennent l'accord des autorités de concurrence", estime Robert Mann, analyste chez R.W. Mann & Co.

Les trois partenaires ont estimé pouvoir collaborer dans ce cadre-là pour une durée de 15 ans, a souligné Frédéric Gagey.

"Les partenariats commerciaux d'une telle durée dans des systèmes aussi compétitifs que l'aérien sont des choses assez rares, et donc il est apparu normal d'essayer de solidifier ce lien stratégique extrêmement fort" avec l'entrée de Delta au capital d'Air France-KLM, a ajouté Frédéric Gagey.

"Donc il faut voir cette prise de participation comme un élément qui est rassurant sur l'évolution et la qualité du partenariat d'AF-KLM et Delta en termes stratégiques", a-t-il poursuivi.

Air France-KLM pourra ainsi s'appuyer sur un réseau de douze grands "hubs" des deux côtés de l'Atlantique : Amsterdam, Atlanta, Boston, Cincinnati, Detroit, Los Angeles, Londres Heathrow, Minneapolis-St Paul, New York-JFK, Paris-CDG, Salt Lake City et Seattle.

RENFORCEMENT SUR LA CHINE

Le renforcement de l'alliance avec China Eastern, dont Delta détient 3,2%, permettra par ailleurs à Air France-KLM de se renforcer en particulier sur Shanghai, principale destination d'affaires en Chine, sans pour autant remettre en cause son alliance avec une autre des trois grandes compagnies du pays, China Southern.

Dans un communiqué, la CFDT d'Air France a salué cette "bonne nouvelle" pour l'avenir du groupe, se déclarant néanmoins vigilante sur l'impact en matière d'emplois et sur la préservation des intérêts des salariés d'AF-KLM, actionnaires à hauteur de 6,4% du groupe.

La question en suspens reste la place éventuelle dans ce nouvel ensemble d'Alitalia, qui pourrait se voir proposer à un statut de membre associé lui permettant de coopérer avec les partenaires de la coentreprise sans y être aussi profondément impliquée qu'eux, a expliqué Frédéric Gagey.

"Tout dépendra des décisions que prendront les administrateurs d'Alitalia", a-t-il observé. "Pour l'instant, il est un peu délicat de tracer le futur d'Alitalia."

Les offres fermes de rachat d'Alitalia doivent être soumises d'ici le 2 octobre, a déclaré jeudi au quotidien italien La Repubblica l'un des trois curateurs nommés par l'Etat italien pour administrer la compagnie.

(Avec Jean-Michel Belot, Victoria Bryan et Tim Hepher, édité par Dominique Rodriguez)